Еще в III тысячелетии до н. э. в Древнем Египте существовала система специализации врачей по определенным направлениям, в числе которых была и офтальмология — диагностика, лечение и профилактика заболеваний глаз. Об этом наглядно свидетельствует иероглифическая надпись с изображением придворного врача Ири, известного, согласно сохранившимся письменным источникам, как гастроэнтеролог, проктолог, фармацевт и опытный глазной врач. Древнеегипетские офтальмологи лечили самые разные заболевания органов зрения: нагноение, повреждения вследствие удара, слезотечение, кровоизлияние, жжение и рези в глазу, катаракта, опущение верхнего века и др. И что примечательно, в Древнем Египте имелись врачи, которые занимались болезнями только правого глаза, а другие — левого. Лишь в одном из текстов, относящемся к 2500 году до н. э., упоминается некий лекарь, специализирующийся на лечении сразу обоих глаз.
На Руси первые иноземные лекари-окулисты начали появляться при царском дворе в начале XVII века, но сфера их профессиональной деятельности была крайне ограниченной. И только в 1806 году в Петербурге была открыта первая специальная глазная лечебница, причем не только в России, но и во всем мире. Хотя старейший в Англии Лондонский глазной госпиталь и был открыт годом ранее, но первые несколько лет своего существования он не являлся чисто глазным специализированным учреждением, пользуя больных с заболеваниями как глаз, так и органов слуха. В других странах первые специальные глазные больницы стали открываться лишь в 20-х годах XIX века.
В сферу деятельности врача-проктолога (от греч.