До начала XVI века это заболевание не имело определенного названия, и было известно в Европе, как «галльская» или «французская болезнь», «неаполитанская болезнь», «сирийская болезнь». В России его долгое время называли «дурной болезнью», а также «люэс» (от лат.
Некоторым болезням присваивали имена, образованные от тех географических названий, где они были особенно распространены, впервые описаны, или где удалось выявить их возбудителя.
Например, название «туляремия» образовано от наименования округа в США — Туляре (Tulare), где был выявлен возбудитель заболевания, и греч.
До открытия возбудителя это инфекционное заболевание в разных местностях называли по-разному: в различных штатах США — «кроличья болезнь», «лихорадка от оленьей мухи»; в Японии — «ято-био» («заячья болезнь»), а в России — «траншейная, или окопная лихорадка». В 1911 году американским бактериологам Мак-Кою и Чепину удалось выделить возбудителя болезни от зараженных ею сусликов.
Болезнь Окельбо впервые была зарегистрирована в 1960 году в шведском местечке Окельбо, по наименованию которого и была названа, а болезнь Лайма получила свое название от наименования американского города Лайм, штат Коннектикут (США).