Как шёпот времени

Было темно, и только сияние луны время от времени пробивалось сквозь кроны деревьев.

На меня сзади налетела ударная волна: казалось, что пещера хочет выплюнуть нас. Я полетела по воздуху и плюхнулась в мягкий мох. Кассиан и Элизьен приземлились рядом со мной. Следом в траву прилетели личные вещи Элизьен. Когда мы подняли глаза, входа в пещеру уже видно не было. Черные скалы уставились на нас с пренебрежением.

– Пещера еще нескоро позволит кому-то так себя оскорбить, – прокомментировала Элизьен.

– Как по мне, она могла бы побыть убежищем до утра, мы-то ничего ей не сделали.

– Пещера не видит различий между добром и злом, – сказала мне Элизьен, поднимаясь с травы. Она поправила свои волосы.

– Как мы отсюда выберемся?

К счастью, мантикоры видно не было.

– Наверное, нам придется идти пешком. Дорога в Аваллах закрыта.

– Разве ты не можешь попросить у колодца желаний, чтобы он отправил нас в Лейлин? – спросила я.

– Я израсходовала свое желание много лет назад.

– Может, через эльфийские врата? – робко предложила я.

– Эта магия не работает в Вечном лесу, Элиза.

– Что ж, отлично. – Я посмотрела на Кассиана, чтобы убедиться в наличии у него трости.

– С тобой ничего не случится, – заверила меня Элизьен.

– Я слишком часто это слышу.

– Нужно идти, чем быстрее мы покинем лес, тем лучше будет для всех. – Кассиан с помощью трости подсветил указатель. – Куда нам идти?

– Сейчас здесь есть Лейлин, – с удивлением заметила я, взглянув на указатели.

– Ну, тогда вперед.

– Правду ли говорит указатель? – скептически спросила я. – Этот лес меня пугает.

– Ты молодец, что стараешься быть осторожной, но указатели никогда не лгут.

– Надеюсь. – Я помчалась следом за Элизьен, пока Кассиан прикрывал мою спину.

Темный лес всегда для меня был чем-то зловещим, и он становился еще более жутким, когда приходило осознание того, что этот лес – волшебный. Рядом с тропинкой внезапно появилось растение, протягивающее ко мне свои длинные щупальца. Если бы Кассиан вовремя не ударил по нему своей тростью, я бы навсегда исчезла между деревьями. Тропа начала извиваться у меня под ногами. Если сначала это была светлая песчаная дорожка, то теперь земля изменилась. Как хамелеон она меняла свой окрас в свете трости Кассиана. Она вдруг сдвинулась под нами, и пришлось остановиться, чтобы не споткнуться. Едва ли не показалось, будто под моими ногами ползет огромная змея. Дорога изменила свое направление. Это не может быть по-настоящему. Кассиан со сосредоточенным лицом тоже пытался сохранить равновесие.

– Если эта дорога приведет нас в Лейлин, я съем свою шляпу.

– Не давай обещаний, которых не сможешь сдержать. Путь может измениться, но он не отклоняется от своей цели. Даже в Вечном лесу есть правила. Он может вводить тебя в заблуждение, но приведет тебя к цели, если ты не сойдешь с пути. Это не значит, что он не сделает все возможное, чтобы заставить тебя сойти с него.

Земля под моими ногами снова успокоилась.

– Я не желаю ничего больше, чем то, чтобы ты оказался прав.

– Это что-то новенькое.

– Тихо, вы двое, – прошептала Элизьен. – Мантикора.

Кровь в моих жилах застыла, когда я услышала ее крики. На этот раз я от нее не сбегу.

– Она не учует нас, если мы будем вести себя осторожно и тихо, – сказала Элизьен.

– Неужели? – спросила я.

– У меня было много месяцев, чтобы наблюдать за ней и изучать ее поведение. В первые несколько недель моего заключения в пещере она поджидала у входа и надеялась, что я выйду. Она ведь не могла знать, что для меня это невозможно. В какой-то момент она потеряла ко мне интерес.

– Мне не очень хотелось бы быть поверженной ее стрелой, – сказала я себе под нос.

– Что ты знаешь о мантикоре? – встревоженно спросила Элизьен.

– Не так много, но Кассиан был поражен ее стрелой, когда мы ходили к Виборе. Нам нужно было выяснить, где ты. Тогда Квирин рассказывал мне, что лес безопасен. Разумеется, только когда ты не сбиваешься с пути и идешь в дневное время. – В последнюю реплику я вложила больше горечи, чем мне того хотелось, но страх захватил мой разум.

– Надо было раньше сказать об этом, – ее голос был совершенно безэмоциональным.

– У нас было не так уж много времени, чтобы с тобой поболтать.

Кассиан резко втянул воздух.

– Ты вообще-то с нашей королевой разговариваешь, – поучал он.

– Извини, что сболтнула лишнего на своем смертном одре.

– Она тебя учует, Кассиан, – заявила Элизьен. – Если ты уже был ее жертвой, она не успокоится, пока не убьет тебя или не сделает чего-то похуже. Мантикоры любят играть со своей добычей.

– Хочешь сказать, что она снова попытается обратить Кассиана?

– Да, и не сдастся, пока не сделает этого. Она не может иначе, такова ее природа. Мантикоры постоянно воссоздают себя и убивают друг друга.

– Нам надо разделиться, – решил Кассиан. – Все-таки ей нужен только я.

– У тебя все с головой в порядке?

Элизьен, к счастью, была одного со мной мнения.

– Мы остаемся вместе, но нам следует поторопиться. Ты ни в коем случае не должен жертвовать собой ради меня. Это приказ.

Крики приближались.