Как спасти детей и фигуру

   Непонимающе заморгав, Ястреб закрутил головой. Он оказался… посреди болот. Вокруг царила мертвенная тишина, а чуть подальше плыла по воде мерзко-зеленая ряска. Пахло гнилью. На деревьях покачивались странные тени, напоминающие висельников. Пальцы второй раз инстинктивно сжались, как на пистолете. Его сейчас очень не хватало.

   – Это ищешь? – ухмыльнулся старик.

   Он кончиком длинной палки толкнул к Ястребу оружие, порядочно измазанное грязью. Тот потер бок, поняв, что этой же палкой и получил. А потом резко схватил пистолет, подрываясь на ноги.

   – Кто ты такой?! Где я?! Кто послал? – Ястреб уверенно наставил оружие на старика. – Отвечай, пока я не вышиб тебе мозги!

   Тот презрительно фыркнул. А между деревьев что-то зачавкало. Ястреб резко повернулся на звук. Увязая ногами в болотной жиже, к ним направилась черноволосая девушка в изодранном белом платье. На руках – кровь.

   Выругавшись, Ястреб выстрелил прежде, чем подумал. А потом еще раз. Две пули прошили грудь незнакомки, но она лишь слегка пошатнулась.

   – Черт возьми… – выдохнул он. – Это что за зомбяк?

   – Не бойся, сынок, – старик по-свойски похлопал Ястреба по плечу. – Она людей не трогает. Сейчас мимо пройдет – и все.

   Нервы сдали. Ястреб дернулся, уставившись во все глаза.

   – Какой я тебе «сынок»?! Что тебе нужно? Где я?

   – Конкретно сейчас – между мирами, – вздохнул старик. – На пути к своей ненаглядной.

   – Умер? – обреченно выдохнул Ястреб.

   Рука с пистолетом резко обвисла, как плеть. Намокшие волосы противно прилипли к лицу.

   – Нет. Пока нет, – неприятно усмехнувшись, сообщил старик. – Но с одной своей железякой ты долго в Литории не протянешь!

   Он беспардонно ткнул концом палки в пистолет. Ястреб оскорбленно отдернул руку с оружием, но решил пока не нападать.

   – Смотри, – тем временем продолжил старик, – девчонка твоя тебя приворожила. Артефактом…

   – Неправда! – Ястреб гордо вскинул волевой подбородок. – Меня такой ерундой не возьмешь! Еще про сглаз и порчу расскажи!

   – Ладно, бестолочь, тяжелый случай, – вздохнул старик, складывая обе руки на верхушке палки и упираясь в них подбородком. – Так вот, между вами теперь сильная связь. Девчонка – через книжку в другой мир, и ты следом, стоило только пожелать.

   – Значит, я могу вернуть Катю обратно на Землю?

   Старик посмотрел так обреченно, словно подумал, стукнуть палкой или не нужно.

   – Катя – уже не Катя. А императрица Кассия. Она – в другом теле, понимаешь?

   У Ястреба поплыло перед глазами. Как в тумане, он увидел девушку, похожую на Катю. Только вместо обычных брендовых шмоток – роскошное бархатное платье, расшитое золотом и камнями. А вместо растрепанных вьющихся волос – аккуратно уложенные в прическу темные локоны. В остальном же даже черты лица чуть похожие: тонкое лицо с острым подбородком и выразительными глазами.

   Видение исчезло, и Ястреб пробормотал:

   – Типа переселения душ?

   – Типа молчи, не то сам разбираться будешь, раз такой умный! – огрызнулся старик. – Ты пропадешь в Литории просто так. Чужой мир, понимаешь? Нет здесь ни денег твоих, ни связей, ни даже штанов запасных – ни-че-го. Даже, если выживешь, можешь навсегда остаться бродягой на улицах, спать в обнимку с блохастыми собаками и так никогда и не увидеть императрицу! Разве что она будет однажды разбрасывать мелочь на площади для нищих…

   Ястреб набросился стремительно, как зверь. Сгреб за изодранную одежду, приложил спиной о ствол дерева. Старик даже не дернулся. Легкий, сухонький, он напомнил тряпичную куклу.

   – Что?! Да как ты смеешь?! – встряхнул его Ястреб, задыхаясь от возмущения. – Да я… да у меня… Я тебя сейчас…

   – Гордый ты сильно. И глупый, – снисходительно улыбнулся старик. – Помочь я тебе хочу.

   Он посмотрел тепло, по-доброму. Вздохнув, Ястреб отпустил, рыкнув сквозь зубы:

   – Как?

   – При жизни я был неплохим магом. Здесь сила уже не слишком нужна, так что я могу поделиться ей с тобой.

   Приподнявшись на цыпочки, старик без предупреждения сжал виски Ястреба цепкими морщинистыми пальцами. Вокруг затрещали яркие зеленые молнии. Захотелось отшатнуться, броситься прочь, но тело сковало странное оцепенение. Ястреб замер, как завороженный, и в глазах отразились магические искры. А сила собралась в один мощный разряд, который ударил в грудь. Заставил задохнуться от боли и резкого огня по всему телу. А потом стихло… Разве что появился странный прилив сил, как после долгого здорового сна.

   Старик улыбнулся, и Ястреб понял, что все удалось.

   За спиной послышался шорох. Ястреб резко обернулся. К нему подбежала собака. Наверно, овчарка, но на первый взгляд сложно было понять. Ведь вся шерсть – в грязи, а на ухе – и вовсе зеленая паутинка ряски. Пес добродушно открыл пасть и попытался лизнуть ладонь.

   – А это что еще за кикимора болотная? – скривился Ястреб.

   – Много всяких душ плутает между мирами. И мертвые, и живые. И люди, и звери. Вот и решил этот с тобой отправиться… В добрый путь!

   Старик поднял палку, вырисовывая ей в воздухе замысловатый знак. Тот ярко вспыхнул зеленым. И через секунду Ястреб и пес оказались в Литории.

Глава 12