Как спасти царевну

Если бы Иванушку спросили, можно ли, по его мнению, по каменной морде каменного паукообразного что-либо прочитать, раньше он бы ответил решительным отрицанием. Раньше – это до того, как увидел своими глазами, как ничуть не изменившаяся ни по цвету, ни по фактуре морда скорпиона, выражая крайнюю степень изумления, начала медленно, а потом все ускоряясь, исчезать из проема. Зато снизу по склону до людей стал доноситься все нарастающий грохот камнепада, но что-то было не так со звуком, и вообще…

Иван подхватил с пола факел и быстро выглянул наружу.

Огонь отразился в зеркально гладком и блестящем ледяном полу и осветил далекие мрачно сверкающие холодные своды исполинского ледяного зала.

Где-то далеко внизу карабкался, скребся и безуспешно пытался хотя бы подняться на ноги каменный скорпион.

– Ну… Я это и имел ввиду… вообще-то… – повел плечом Агафон, не дождавшись аплодисментов.

– В общем-то, тоже получилось неплохо. Удовлетворительно. Морально. Но может, если бы у тебя была волшебная палочка, – задумчиво прислушиваясь к далекой отчаянной возне, грохоту падения камня на лед и треску раскалывающихся ледяных фигур, предположил Иван, – результаты были бы… более предсказуемые?

– Ха! – без особой убежденности хмыкнул чародей. – Волшебные палочки и посохи – костыли для слабых магов с низкими способностями и всяких дурацких крестных фей!

Иванушка покачал головой.

– Да-а… В чем в чем, а в масштабе твоим способностям не откажешь… Ну что ж… Пора двигаться дальше. Будем надеяться, что это последний сюрприз этих пещер.

* * *

После двух часов ходьбы по неровной дороге, которая вела все время вверх, как будто поставив себе целью измотать путешественников, идущих по ней, дед Зимарь приустал.

Он не кряхтел и не жаловался, но шутки-прибаутки его стихли, походка стала шаркающей, тяжелой, как будто ему приходилось еще и нести все время увеличивающийся мешок картошки за плечами, и спутники то и дело останавливались, чтобы он мог передохнуть, прислонившись к стене, отдышаться и собраться с силами.

С каждым разом такие привалы становились все продолжительнее и продолжительнее и, в конце концов, Иванушка, заметив глубокую нишу, или, скорее, даже неглубокую боковую пещерку в стене, предложил свернуть туда и дать старику нормально отдохнуть. А тут весьма кстати и Агафон вышел с предложением перекусить – когда наружу выберемся, сказал он, еще неизвестно, что нас там ждет, может, нам и еда-то больше не понадобится, а тут пока в тишине и уединении, честно исчерпав свою долю подземных приключений, которой хватило бы еще человек на двадцать, можно немного и расслабиться.

И все согласились.

После короткой трапезы дед Зимарь прилег и задремал, прикорнул рядом с ним и притомившийся волшебник, и только Ивану не спалось. Повертевшись минут пять на жестком каменном полу, на котором как будто специально кто-то тщательно рассыпал мелкие, но очень острые камушки, он тихонько поднялся, взял факел и решил сходить на разведку – посмотреть, не видать ли им белого света в недалеком будущем.

И только теперь, когда ему в первый раз представилась возможность рассмотреть внимательно нелепый, чересчур длинный факел, с которым прибежал к ним дед, он понял, что держит в руках и почему этот факел так долго не прогорает. Это был один из тех факелов, которые они с Агафоном оставили снаружи у входа в пещеру, примотанный опояской от рубахи к палке. Причем ни на той, ни на другой не было и следов четырехчасового пребывания в огне. «Магия», – уважительно покачал головой царевич и позавидовал белой завистью изобретательности старика. «А мы-то думали-гадали, как их в руки взять… А всего-то оказалось премудрости, что мозгами пошевелить».

Иванушка вышел в коридор и экспериментально взмахнул факелом несколько раз, проверяя, не ослабло ли крепление.

– Эй, осторожнее! – слух резанул чужой хриплый голос, и рваный свет вдруг выхватил из тьмы целую толпу людей.

Вернее, не то чтобы толпу – человек пятнадцать. И поскольку настолько хорошо вооруженная и обмундированная толпа в природе вряд ли встречалась, царевич был вынужден признать, что это была не толпа.

Это был отряд.

Беда.

Острие черного меча сержанта уперлось ему в грудь, а умруны за его спиной взяли свои шестоперы наизготовку. Холод из района желудка разлился жидким азотом по всей груди, но непослушная рука, не желая признавать того, что сообщало зрение, и не получая дальнейших команд от впавшего в ступор мозга, сама потянулась за мечом…

И вдруг Иван почувствовал, что меч сержанта опустился.

– Слушай, а чего я тебя не знаю? – услышал он его недоумевающий голос. – Ты новенький, что ли? Чего ты сразу не представился, придурок – мы ж тебя уходить могли на раз!

Недоверчивый настороженный взгляд Иванушки, судорожно пытающего сообразить, в чем подвох, упал на оружие в руках сержанта… И тут до него дошло.

Меч. Черный меч, который оставила ему в подарок болотница. Меч сержанта беды, оставшейся в ее владениях навсегда.

Из-за него этот сержант принял его за своего.

– Я… да… новенький, – закивал головой лукоморец. – Недавно. На службе. Сержант…