Конфликт на Филиппинах не только межконфессиональный, но и этнический. Самые многочисленные народы среди филиппинцев — бисайя, тагалы, илоканы — являются католиками. Всего их порядка 65 миллионов человек. Однако на южных островах проживают 5 миллионов мусульман. Ядром этой общины последователей пророка Мухаммада являются представители двухмиллионного народа моро.
Название произошло от испанского того — мавр. Испанские колонизаторы захватили южные Филиппины к концу XVI века. К этому времени туземцы вот уже 250 лет исповедовали ислам, поэтому живо напомнили пришельцам о мусульманах-маврах, заполонивших некогда Пиренейский полуостров. Так с легкой руки колонизаторов в состав народа моро вошли сразу несколько племен: магинданао, маранао, самаль, суду, яканы…
Между тем с точки зрения шариата проживание мусульман в стране с немусульманским большинством никуда не годится. Мусульмане либо должны обратить в свою веру прочих сограждан, либо объявить территорию своего компактного проживания независимым государством, дабы увеличить таким образом площадь Дар аль-ислам — мусульманской части Вселенной.
На протяжении столетий острова Сулу (в этот архипелаг входит и Басилан), Тавитави и Минданао служили центрами исламского сепаратизма. Испанским колониальным властям так и не удалось обратить местных жителей в христианство. Тем более ничего не изменилось за полвека американского господства на Филиппинах. А в 1970-х, когда по всему миру возникали, как грибы после дождя, освободительные фронты и движения, на юге островного государства родились сразу две воинственные организации: Фронт национального освобождения моро (ФНОМ) и Исламский фронт освобождения моро (ИФОМ).
Долгое время их деятельность была сугубо локальной и совершенно неизвестной за рубежом. Всё изменила война с шурави (советскими) в Афганистане, через которую прошли мусульмане из многих стран. Приехал в Афганистан и член ФНОМ по имени Абдураджак Абубарак Джанджалани, молодой богослов, получивший образование в Ливии и Саудовской Аравии.
Победа над советской сверхдержавой потрясла Абдураджака Джанджалани точно так, как бен-Ладена, Хаттаба, Басаева и множество других мусульман. Эта победа указала единственно верное отношение к немусульманам: джихад. Пьяные от победы, тысячи молодых мужчин сделали священную войну за исламизацию белого света делом всей своей жизни.
Вернувшись в 1990-м на родину, Абдураджак возглавил радикальное крыло ФНОМ. На взгляд ветерана, руководство ФНОМ слишком медленно и чересчур мирно добивалось создания на юге Филиппин исламского государства. В 1991 году Абдураджак со своими сторонниками вышел из состава ФНОМ и основал «Группу Абу Сайяф» в память о боевике, который под псевдонимом Абу Сайяф сражался в Афганистане, где и сложил горячую голову. Перевод этого псевдонима с арабского красноречив: Отец Меча. Иначе группу Абдураджака называли «аль-Харакат аль-Исламия», то есть «Исламское движение».
Подбить молодежь юга Филиппин на войну проще простого. Этот регион — беднейший, ежегодный доход граждан здесь впятеро ниже, чем в среднем по стране. Духовные пастыри в мечетях не гнушаются призывами к минированию христианских церквей и изгнанию христиан с «исконно мусульманской» земли. Кроме того, зараза исламского экстремизма поджидает в странах Персидского залива, куда филиппинские мусульмане часто выезжают учиться или работать.
Финансированием нового «проекта» на первых порах занялся Мухаммад Джамаль Халифа — обосновавшийся на Филиппинах саудовский предприниматель и шурин (брат одной из жен) Усамы бен-Ладена. Так что «Группа Абу Сайяф» очень быстро превратилась в филиппинский филиал «Аль-Каиды» и с самого начала действовала под флагом оголтелого антиамериканизма.
Первой «проделкой» новоявленной банды стало убийство взрывом гранаты в 1991 году двоих христиан-евангелистов из США. В 1993-м террористы похитили американского проповедника Библии, после чего взорвали железную дорогу в Маниле. В 1994-м люди Абдураджака Джанджалани взорвали небольшую бомбу в самолете «Филиппинз Эйрлайнз», следовавшем из Манилы в Токио; один пассажир при этом погиб.
В том же 1994 году бен-Ладен с помощью Абдураджака пытался организовать в Маниле покушение на Папу Римского. Покушение сорвалось, однако бен-Ладен задумал «угрохать» в той же филиппинской столице самого Билла Клинтона, визит которого ожидался спустя месяц. Впрочем, террористов вновь ожидало разочарование.
В январе 1995 года на Филиппинах полиция схватила исламиста Абдула Хакима Мурада. Под пытками он показал, что существует план минирования 11 американских авиалайнеров. Часовые механизмы должны были вызвать взрывы главным образом над Тихим океаном — в один день! Но изюминка плана заключалась в том, что еще два самолета планировалось угнать. Один из них Абдул Мурад намеревался лично направить на штаб-квартиру ЦРУ в Лэнгли (штат Вирджиния). Другой фанатик собирался врезаться в Пентагон. В квартире Мурада в Маниле были обнаружены фрагменты взрывных устройств, а также полученная в США лицензия пилота гражданской авиации.