Как стать королевой Академии?

— А то, что Вирена сейчас танцует и целует его… тебе тоже все равно? — вкрадчиво спросил Берис, и захотелось со всего размаха ударить его по расплывшемуся лицу. Нокс сдержался. Не следует демонстрировать боль и разочарование. Рикард ведь ждет только этого.

— Что бы сейчас ни делала Вирена, это не заставит меня следующие десять лет жизни угробить на глупую, никому не нужную месть. Ты жалок, Рикард.

Сказав это, Нокс развернулся и ушел в глубь коридора. Наверное, все же стоило дать идиоту по морде. Так, исключительно для профилактики. Но стычка двух преподавателей на Зимнем балу? Нет, Нокс не мог опуститься до подобного. Хватит того, что он как мальчишка влюбился в студентку и ждал от нее взаимности. А она просто ушла к своему ровеснику, ничего не объяснив.

Это злило. Хотя больше всего злила собственная глупость. Это Нокс являлся инициатором всех встреч с Виреной, он ее вынуждал, а она… Она ведь никогда сама не предлагала, только покорно соглашалась. Видимо, чтобы не создавать себе проблем со сложным преподавателем.

Нокс не знал, кто в этой ситуации был ему более противен: она или он сам. Не стоило сюда сегодня возвращаться. От ее улыбки со сцены захватывало дыхание, а от того, что улыбка предназначалась не ему, демоны рвались на волю. Хотелось убивать.

* * *

Я выскочила в коридор и едва не сбила с ног магистра Рикарда, который, по непонятной причине, маячил в темноте и дико раздражал. Буркнула извинения. Больше не обращая на него внимания, устремилась в сторону жилого крыла, надеясь, что Нокс отправился туда и я смогу его найти.

Но магистр был не у себя. Он стоял у окна в холле и смотрел на Заснеженный двор академии. В темноте я едва не пробежала мимо, но узнала знакомую фигуру. Широкие плечи, строгие линии неизменного костюма, в котором магистр появлялся в академии… Он был такой далекий и чужой. Охватил страх, но я сделала решительный шаг вперед и замерла.

А он не спешил поворачиваться ко мне, хотя я готова была поспорить, прекрасно знал, что я стою у него за спиной и жду, затаив дыхание. Хотелось просто подойти и обнять его спину, но я не могла. Пока не могла. Нужно было сначала поговорить. Мы слишком мало говорили, поэтому ничего не знали о чувствах друг друга. До сих пор не уверена в том, что они есть. По крайней мере, с его стороны.

— Прости, была идиоткой… — наконец тихо произнесла я. — Мне никогда не нравился Джевис. Точнее, давно уже не нравится. Все вышло случайно.

— Почему ты не на балу, Вирена? — устало, не поворачиваясь, спросил он. — Ты же королева. И тебя там ждет твой король.

— Он не мой, и корону я надела на голову Эссиль… — Я шагнула вперед, подкрадываясь к нему, словно кошка к миске с молоком. — Она ее очень хотела. Конечно, подозреваю, не совсем таким образом… Но уж как вышло. Я вообще затеяла все это, чтобы насолить ей…

— Не оправдывайся, ты ничего мне не должна.

— А я хочу…

Закусила губу и сделала еще шажок ближе.

— Чего ты хочешь? — устало спросил он и спрятал руки в карманах.

— Я хочу оправдываться и хочу быть тебе должна. Мне не следовало вчера ходить на финал отбора. Но Эссиль закрыла меня в кладовке, и я очень разозлилась. А в том, что случилось дальше, я не виновата… Он поцеловал меня сам, я просто не успела ничего сделать. Знаю, оправдание звучит ужасно.

— Не слишком ли часто парни целуют тебя против твоей воли? — Нокс наконец развернулся ко мне лицом.

Вот и замечательно. Разговаривать с его спиной было не очень приятно. Я не могла понять реакцию на свои детские оправдания.

Своими словами Нокс явно намекал на Дана. А может быть, и на себя.

— Я много думал и понял, что был неправ… — тихо начал он, разглядывая носки своих ботинок. — Принуждал тебя. Использовал свой авторитет, даже завалил Джевиса… но ты все равно выбрала его. Не стоит чувствовать себя виноватой, я понимаю.

— Нет. — Я покачала головой. — Я не выбрала его. Не хочу быть с ним… И ушла с бала, отдав корону сопернице. Поняла, что была неправа. Мне хотелось ощутить вкус победы, признаю. Но на балу я поняла: меня ничего не радует, если рядом нет тебя. Поэтому и ушла.

— Ты столько времени сражалась за сердце парня и в один миг передумала? Не верю.

Нокс невесело усмехнулся, разглядывая меня с тоской во взгляде.

— Я сражалась не за его сердце…

Мне было неловко говорить об этом.

— А за что? — Нокс мне все еще не верил.

Очень хотелось его переубедить, а значит, придется рассказать все с самого начала. Было неловко и местами стыдно. Собственные мотивы казались странными.

Я вздохнула.

— Помнишь, ты спрашивал меня, у кого я заказала курсовую?

— Какое сейчас это имеет значение? Мы вроде бы закрыли с тобой вопрос сопромагии.