Как три молодца счастье искали

Не обманул, на сей раз Болотный дух Афанасия. Явился сам на ту же кочку болотную, с которой в трясину свою уходил, и мешочек с двумя пузырьками, живой и мёртвой водой принёс. Сразу хлопнул в ладоши и мешочек по воздуху к Афанасию прямо в руки перелетел.

– Возьми мешочек Афанасий, – мягко произнёс Болотный дух. – В мешочке два пузырька лежат. В одном вода светлая, живая, а в другом вода тёмная, мёртвая. В дальней кладовке лежали, оттого про них и позабыл совсем.

– Беречь себя надо, – сказал Афанасий, мешочек с живой и мёртвой водой в свою котомку убирая. – Тебе вон, каким большим царством управлять надо, а ты память свою уже всю растерял. Если дело твоё со здоровьем и дальше так пойдёт, придётся мне тебя на лечение в Еловый лес вызывать.

Закачал головой Болотный дух, вздыхая, проговорил, к Афанасию обращаясь:

– То ли шутишь ты Афанасий, то ли грозишься мне, никак я тебя не пойму.

Показал Афанасий Болотному духу гусли волшебные, из своей котомки вынув:

– Я к тебе сегодня видишь даже с гуслями приходил, а ты к дружбе не стремишься. На крайние меры меня постоянно понуждаешь.

– Больше никогда против тебя не пойду, честное злодейское слово, – затряс головой Болотный дух. – Понял я теперь, что с тобою Афанасий любые шутки плохи. Сколько живу в болоте своём, а среди людей, таких смекалистых и норовистых как ты, никогда не встречал.

– Ладно, ладно, оставайся в своём болоте, может ты мне ещё, когда-нибудь пригодишься, – сказал Афанасий, гусли волшебные в котомку обратно убирая.

Как убрал в котомку гусли Афанасий, так сразу же и надел на правый мизинчик колечко волшебное серебряное.

Остался Болотный дух на поверхности своего болота один. Постоял немного и тоже исчез. В трясину свою вернулся.

Ну а куда же Афанасий дальше попал? Возвратился он в царство Кощея Бессмертного. Сначала к стражникам в их комнату под их надзор, а утром к самому Кощею Бессмертному, ведомый двумя стражниками явился, живую и мёртвую воду принёс.

Сидит Кощей Бессмертный на своём троне, смеётся:

– А ты ловок Афанасий, как я погляжу. Наблюдал я за тобой в зеркальце всевидящее, оно то мне и показало, как ты Болотного духа на испуг брал.

Поклонился Кощею Бессмертному Афанасий и говорит:

– Выполнил я твоё задание, выполни и ты своё обещание, коня златогривого мне подари.

– Не спеши Афанасий! – воскликнул Кощей Бессмертный. – Поживи у меня во дворце гостем уважаемым.

– Некогда мне, – Афанасий ему отвечает. – Давно я дома у матушки с батюшкой не был.

– Тогда дружбу мою искреннюю прими, – предложил Кощей Бессмертный. – Другом верным стань мне. Оставайся жить в моём дворце не как гость уважаемый, а как друг истинный.

– Благодарствую за предложение, только ждут меня дома дела незаконченные, – вновь Афанасий отказывается от предложения Кощея Бессмертного, помня советы старого ворона.

– Хоть поешь с моего стола, угостись напоследок, – хлопнул Кощей Бессмертный в ладоши, Афанасию являя стол обеденный, богато уставленный всякими яствами.

Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному, отвечает учтиво на предложение любезное:

– Не люблю перед дорогой дальней сыто наедаться, тяжело потом идти.

«Чем же мне ещё Афанасия задержать», – подумал Кощей Бессмертный.

И придумав, воскликнул:

– Видел я в зеркальце всевидящем, что колокольчик волшебный, мне раньше принадлежавший, у тебя отныне находится. Не вернул бы ты мне его?

– Колокольчик я честно заработал и теперь он мой по праву, – Афанасий ответил. – А коли ты чем недовольным остаёшься, так спроси за то у того, кто его у тебя ранее украл.

– А известно ли тебе Афанасий, что за филина того, о котором ты говоришь мне, я давным-давно награду хорошую объявил. Излови мне филина и награда будет твоей.

Удивился Афанасий, хоть и слышал от Медведя-Забияки про награду Кощеем обещанную:

– Почему же сам его не поймаешь? И платить бы никому не пришлось бы!

– Не могу сам ловить его и страже своей поручить того не вправе, – развёл руками Кощей Бессмертный. – Клятву филину я дал, что не трону его никогда, а он мне в ответ обещал, никому не говорить, где моя смерть запрятана.

– Это правильно, – согласился Афанасий. – Коли что кому пообещал в клятве, клятву следует сдержать. А колокольчик прости ему, что тебе с того филина более взять?

– Будь, по-твоему! – воскликнул Кощей Бессмертный. – Отправляйся Афанасий на мою конюшню, сам выводи себе коня златогривого. Ну а коли не совладаешь с моим конём, не дастся он тебе, не обессудь, уйдёшь ни с чем.

Так и вышло, как Кощей Бессмертный Афанасию говорил. Не совладал Афанасий с конём златогривым, ушёл из царства Кощея Бессмертного без него.

Вернулся Афанасий в Еловый лес. С горя сел на пеньке, сидит, горюет. Мимо старый ворон пролетал. Увидел Афанасия, подлетел к нему, сел на дереве на нижнюю ветку.

С вопросом к Афанасию обратился старый ворон:

– Послужил ли ты Кощею Бессмертному?

– Послужил, – Афанасий ему отвечает, головы не поднимая.

– И что вышло? Не сумел Кощею Бессмертному угодить?