Как укротить маркиза

О Зевс! Нэйт почти прокричал эти слова, поскольку его тревога мгновенно переросла в панику.

Между Маркусом и мисс Хаттинг точно что-то было. Иначе невозможно было объяснить внезапное желание его кузена остаться в особняке, которого он избегал двадцать лет.

Маркус все еще изучал свои бриджи:

– Вполне возможно.

– Ты не можешь. Я хочу сказать, ты только подумай… – Нэйт сжал руки в кулаки и ударил ими по бедрам. – Это наверняка из-за мисс Хаттинг, – пробормотал он, качая головой. – Женщины в Ловз Бридже намного, намного хуже своих лондонских сестер.

Алекс поднялся, чтобы долить себе бренди, да так и застыл со слегка наклоненным графином, вскинув бровь.

– Женщины в Ловз Бридже? Мне казалось, речь идет об одной мисс Хаттинг.

– Мне тоже, – подхватил Маркус, вскинув брови.

– Я и говорил о ней.

Господи, этого еще не хватало! С Маркусом и так достаточно проблем, но если Алекс прознает о его… что бы ни было у него с мисс Дэвенпорт, он не отстанет от Нэйта. Алекс не был жесток, он просто не чувствовал, когда нужно прекратить шутки.

Нэйт мог и это записать на счет мисс Хаттинг. Не замани она Маркуса в кусты, Нэйту не пришлось бы пережить собственное «садовое» приключение. Он был бы все так же равнодушен к мисс Дэвенпорт…

Ладно, нет, он не был равнодушен к ней и раньше, но был бы все так же уверен, что из этих странных чувств ничего не выйдет. Однако, если Маркус останется в Ловз Бридже, Нэйту придется остаться вместе с ним. Что усложнит ему жизнь по всем статьям.

Алекс закончил наливать себе бренди.

– Что, Нэйт, заинтересовался мисс Дэвенпорт? – спросил он, возвращаясь к своему креслу.

К несчастью, вопрос был задан именно в тот момент, когда маркиз отпивал из стакана, и бренди попало ему в нос. Нэйт охнул и закашлялся.

– Ты в порядке? – спросил Маркус.

Нэйт, к которому еще не вернулся дар речи, сумел лишь кивнуть – и прожечь Алекса взглядом.

– Ты же не думаешь, что я не заметил, как ты глазел на нее, открывая ей дверь в «Купидоне», ведь верно? – Мерзавец рассмеялся. – Похоже, Ловз Бридж куда интереснее, чем Лэйк Дистрикт или Лондон.

– Алекс, придержи язык, – сказал Маркус.

Впервые за долгое время Нэйт был совершенно согласен со своим кузеном.

Глава четвертая

Папа уже готов сделать предложение миссис Итон.

Анна шагала под синим безоблачным небом от гостиницы «Купидон», где оставила свой кабриолет, в направлении Одинокого дома. Всего через несколько минут она будет тянуть жребий и поймет, станет ли следующей старой девой из Одинокого дома.

Сегодня утром Анна подслушала разговор мистера и миссис Бигли. Они считали, что их хозяин поднимет этот вопрос в течение ближайших недель и сразу после этого женится на миссис Итон. Миссис Бигли утверждала, что не было смысла ждать. И лорд Дэвенпорт, и миссис Итон не молодели.

Господи! Уже в конце следующего месяца в Дэвенпорт-холле может поселиться новая владелица и вместе с ней – двое маленьких поганцев. У папы будет новая семья…

И Анна будет им только мешать.

Я должна поселиться в Одиноком доме!

– О, ранняя пташка!

Анна моргнула, возвращаясь в бренный мир, и заметила Джейн, стоящую на брусчатке всего в нескольких футах от нее.

– Ты тоже сегодня рано.

Джейн фыркнула.

– Я не собиралась ждать там. – Она кивнула на Одинокий дом. – Рэндольф уже на месте, готовится к лотерее. Я попросила его убедиться в том, что никакой жребий не может быть подделан в пользу той или иной кандидатки. – Джейн нахмурилась. – Или против одной из нас. Я бы даже не пыталась пробраться мимо Рэндольфа и устроить все так, чтобы наверняка победить.

Рэндольф был братом Джейн и сельским стряпчим. Его фирма «Уилкинсон, Уилкинсон и Уилкинсон» – в которой теперь остался только один Уилкинсон – занималась Одиноким домом со времен Изабеллы Дорринг.

Джейн оглянулась на дом викария.

– Удивительно, что Кэт еще не пришла.

– Возможно, она и не придет.

У Анны появился проблеск надежды. Возможно, вчера в кустах герцог действительно сделал предложение Кэт, ведь если бы их подруга все еще хотела жить в Одиноком доме, она бы уже стояла здесь, рядом с ними.

Джейн изумленно подняла брови.

– Что? Почему это Кэт не придет?

– Я… Я не знаю. Просто…

Джейн схватила подругу за плечи.

– Анна Элизабет Дэвенпорт, немедленно скажи, почему ты считаешь, что Кэт перестала интересоваться местом следующей старой девы из Одинокого дома!

Джейн могла быть очень решительной, к тому же секрет прожигал дыру в груди у Анны. Джейн также была подругой Кэт. Так почему бы не сказать ей о случившемся?

– Вчера вечером я видела, как Кэт в компании герцога удаляется в густые кусты.

Джейн с шипением втянула воздух.

– Правда?

– Да, правда. Я не стала бы такое выдумывать. – Анна повела плечами. – Отпусти меня.

Джейн уронила руки.

– Интересно, что это значит?