Как ветеринар работу в космосе искала

— Раз «всего лишь», может, тогда принесёшь нам ещё одно гнездо? — поддержал его Таррик.

С трудом сдержала рвущийся наружу смех, так вытянулось лицо Телльмиха. Потом пришёл Ашенторн, — он удалялся с группой воинов, чтобы собрать хворост — и разговоры смолкли. Тушку птицы к этому моменту ловко разделали, нарезали на мелкие куски и насадили на толстые прутья. Ярко-алое, как спелая рябина, пламя стремительно охватило ветви и сучья, стало угрожающе потрескивать, поедая сухую древесину. Я завороженно смотрела, как хаотично бегает шальной огонь, вспыхивает то там, то здесь, бросает недовольные снопы оранжевых искр и вновь принимается обгладывать ветки. Никогда ещё не видела такого огромного костра! Свечи на корабле по сравнению с ним казались жалкой пародией на огонь. Перед глазами творилась настоящая вакханалия. Безумство! Дикость! Как можно просто взять и сжечь столь ценный материал ради того, чтобы получить угли и пожарить на них мясо? На Танорге, да и во всей Федерации Объединённых Миров давно для этих целей использовали специально переработанное вторсырьё. Огонь от таких костров всегда был небольшим, светло-жёлтым и ничем не пах. С замирающим сердцем я наблюдала, как пламя бессердечно поглощает принесённые ему дары, и чувствовала охватывающее, пьянящее тепло, расползающееся по всему телу. А когда мужчины поставили жариться прутья с мясом, и по воздуху поплыли томительные запахи, окончательно решила, что мне нравится быть дикаркой. Разве увидела бы я такое, если бы осталась жить на Танорге? Или продолжила скучную работу ветеринаром в команде Эдмонда? Да за такие чудеса не жалко отдать и несколько лет жизни.

Ашенторн каким-то непонятным образом уловил моё состояние. Мягко улыбнулся и произнёс:

— Это ты ещё не видела ритуальных костров на Ларке. Тебе бы точно понравилось.

Когда каркарра прожарилась, окончательно стемнело. Мужчины спокойно стали разбирать прутья и есть прямо с них. Без тарелок, приборов и салфеток, прямо так, сидя на смятой траве и придерживая куски чёрными от сажи пальцами. Они вгрызались в ароматное мясо белоснежными зубами, подшучивали друг над другом, а жир стекал по их щекам и волосам прямо на обнажённую грудь. Впервые мне подумалось, что вот они, настоящие, в этих странных кожаных юбках с короткими клинками и спутанными волосами, перепачканные, но смеющиеся, усталые, но довольные. Без пыльного налёта цивилизации. И ловля акитту стала нечто большим, чем простая рыбалка или охота.

Здесь и сейчас ларки принимали меня как свою, как равную. Никто больше не вскакивал и не пытался за мной поухаживать, как это было за завтраками на космическом корабле. Никто не стрелял взглядами и не играл мускулами, пытаясь привлечь внимание «самки». И не потому, что я отстояла право на высадку на Тикс, не потому, что дала отпор Оушену. Нет, не поэтому. Этот день, эта вылазка, неподдельный страх, но не акитту, а за ларков, когда они ловили хищную рыбу, каркарра и её яйца — всё вместе каким-то образом повлияло на отношение ко мне.

Я устроилась прямо на земле рядом с Ашенторном. Мужчина подцепил прут с птицей, несколько раз перекинул его из руки в руку, чтобы остудить и не обжечься, а затем клинком срезал кусочек мяса.

— Прости, не рассчитывали на ужин, поэтому здесь ничего нет, — произнёс он тихо.

Костёр всё ещё потрескивал, время от времени пуская снопы искр. Я подняла голову и замерла, увидев, что фиалковые глаза Ашенторна мерцают ярче звёзд на небосводе.

— Будешь? Учти, есть придётся руками. — Он подул на кусок мяса, снял с лезвия и протянул мне.

Не отрывая взгляда от его магнетических радужек, кивнула, а затем наклонилась и обхватила красное мясо каркарры губами, едва задев языком горячие шершавые пальцы. Зрачки капитана резко расширились, но он не сказал ни слова. Лишь молча срезал с прута новую порцию и вновь протянул.

Глава 14. Каюта капитана

Когда вошла в собственную каюту, на корабле стояла глубокая ночь. Ежевика даже ухом не повела на моё появление, так крепко она спала. Я глубоко вздохнула и отправилась в душ, не столько чтобы смыть с себя грязь и пот, сколько чтобы остудить тело и голову. Ашенторн мне нравился и раньше, а после того как он спас меня от каркарры, я больше ни о чём не могла думать. Интересно, он уже распорядился насчёт размещения контейнеров с рыбой? Переоделся? Лёг спать?

Целый час стояла под струями, чередуя горячую и холодную воду, а потом столько же валялась на мягком матрасе, тщетно пытаясь заснуть. Наконец, не выдержала и встала. Наскоро оделась в свежие леггинсы, самодельную юбку поверх них, первую, попавшуюся под руку футболку, и решительно вышла из каюты.

В конце концов, я так и не поговорила с капитаном насчёт Оушена, а завтра «Интергалактик» уже должен прилететь на Маркетхолл. Когда, как не сейчас поднять вопрос насчёт того, чтобы бывший помощник остался на корабле? Мысли, что на самом деле всё это отмазки, и мне просто очень хочется увидеть самого Ашенторна, старалась гнать из головы.