Кто обидел осину, тот обидел зайца, кто обидел ель, тот обидел клеста!
Кто обидел орешник, тот обидел белку, кто обидел чернику, тот обидел лису. Лисица охотится за тетеревом; тетерев кормится черникой; черника, спутник ели, чувствует себя как дома в тенистом бору. Ягода дает имя лесу. Ученые говорят: ельник — черничник. Всё в лесу — от зеленой ветки и черной бусины ягоды до птицы и зверя — связано между собой.
Пусть щенок не знал этих лесных законов, но и он понял, что здесь защитника Вити ему не найти.
Перед самым дубом на кустике рябины одиноко сидела птица в черной бархатной шапочке, с желтой манишкой на груди. Трепеща крылышками, она поднялась в воздух и стала кружить над поляной, пронзительно крича:
— Пятеро малышей остались сиротами! Я требую справедливости!
Это был горемычный папа-синица, главный истец.
Но истцом был и вырванный с корнем куст черники, и покалеченный орешник, и лягушка с перебитой лапой, и муравьи из разоренного муравейника.
Десятки голосов повторили вслед за птицей:
— Мы требуем справедливости!
Лесной старейшина молчал, его помрачневшая листва казалась лиловой. Тяжелые тучи закрыли небо. Надвигалась гроза. Зашатались от ветра деревья, заметались кусты, затрепетали травы. Птицы, сорвавшись с ветвей, носились над поляной, словно огромные черные стрелы. Небо прорезала ослепительная молния, и щенок, зажмурясь, припал к земле. А она содрогнулась от грохота. То ли это ударил гром, то ли разгневанный лес вынес свой приговор…
Бабушка огорчилась, когда Витя, вернувшись из лесу, отказался обедать.
— Сейчас мне не хочется. Потом.
— Как же это так? Гулял, гулял, да аппетита не нагулял! Подожди, я схожу в магазин, куплю тебе чего-нибудь вкусненького!
Оставшись один, Витя распахнул окно настежь и увидел летящего голубя, у которого что-то белело в лапках, будто он нес письмо. Странно! И совсем странным показалось Вите, что лесной дикий голубь не боялся человека, а летел прямо к нему. Над головой мальчика прошелестели крылья, и записка, которую нес голубь, упала на пол. Это была не бумага, а свернутая в трубочку береста. Витя торопливо развернул ее и прочел:
«Ты обидел лес. Попробуй без него обойтись. Что ты потерял — узнаешь, когда пробьет двенадцать часов!»
— Какая чушь!
Витя сердито швырнул бересту под стол. Откуда ребята пронюхали про то, что случилось в лесу? Ловкачи, даже дикого голубя выдрессировали! Интересно, кто это его разыгрывает — Мишка или Олег?
Узнать можно было по почерку. Витя снова подобрал с пола белую трубочку и вздрогнул.
Неужели он в первый раз ошибся? Неужели вместо обычных для бересты черных точечек ему почудились буквы, а из букв сложились слова? Перед ним был самый обыкновенный кусочек бересты.
Бом! — глухо ударили стенные часы.
Их стрелки, большая и маленькая, соединились на цифре двенадцать.
Теперь Витя уже не сомневался в том, что его разыгрывают. Бьет двенадцать, а разве он что-нибудь потерял, хотя в загадочном письме было написано…
Бом! Бом… — били стенные часы.
И старое дерево за окном в такт закачало ветвями. Земля вокруг ствола треснула, трещины потянулись в стороны, как лучи.
Дерево медленно отрясало землю со своих корней, похожих на узловатые ступни. А потом, протянув ветку-руку, вытащило из забора жердь и, опираясь на нее, как на посох, зашагало по дорожке. Тень волочилась сзади, точно дырявый шлейф.
Бом! Бом!.. — били часы.
Дерево величаво склонило вершину, оно прощалось с домом. И дом, огорченно захлопав ставнями, отвесил дереву низкий поклон.
Не только во дворе, но и в комнате происходило что-то странное. Выбросив белый фонтан опилок, рассыпался стол, развалился шкаф; стулья, брыкаясь, как жеребята, стали выпрыгивать в окно.
Разбилось зеркало, с которого сползла деревянная рама, рухнул, ставший безногим, диван.
Хлопая страницами, как птица крыльями, улетали папины книги, мамины альбомы, Витины учебники, тетрадки и дневник.
Бом! — в последний раз пробили часы, и футляр их лопнул, как спелый каштан.
Так вот какое наказание присудил Вите лес!
Все лесное его сторонилось, вещи, сделанные из лесных материалов, или убегали, или рассыпались, стоило Вите к ним прикоснуться, даже просто взглянуть на них!
Теперь Витя понял, как много он потерял.
Где новенькие лыжи, подаренные папой? Выскользнув в окно, они, как по снежным сугробам, мчатся по облакам! Где выпиленная из фанеры модель самолета, где деревянная кровать, на которой он, Витя, спал? Как же он осенью пойдет в школу без учебников, без тетрадок, без пенала?
Что скажет мама? Искусственный шелк делают из древесины, и мамины красивые платья полопались, словно мыльные пузыри!
Но, может быть, все это ему снится?
Витя потер глаза, ущипнул себя за нос, похлопал по бокам. И сразу же из его карманов, словно рой разноцветных бабочек, выпорхнули спичечные этикетки. Лишиться коллекции, которой завидовали все поселковые мальчишки! Ну нет!
Витя подпрыгнул, пытаясь поймать этикетки. И как только ноги мальчика соскользнули с ковра на половицу, под ним с грохотом провалился пол…