Как влюбиться в герцога за 10 дней

В этот момент он ощутил нечто, заставившее его похолодеть и юркнуть в укрытие – в тень. Все охотничьи инстинкты Пирса кричали об опасности. Его подстерегало не живое существо, а пустота. Кто-то или что-то бездонное, отвратительное, бесконечно голодное.

Еще один хищник?

Сжав пистолет, он медленно шел в полной темноте за своей женой, исполненный решимости следовать за ней до источника ее тайн.

Александра, держа в руке пистолет, шла по катакомбам. Она была готова пожертвовать собой ради близких ей людей, но это не было ее целью. Тем более сейчас, когда она влюбилась в своего мужа.

Или это не любовь? В любом случае она чувствовала в себе изменения. Он стал ей нужен. Он дал ей излечение и радость. Одна только мысль о том, что он все узнает, отвергнет ее, или, хуже того, падет жертвой ее мучителя, казалась невыносимой. Она обязана не допустить повторения вчерашнего происшествия в катакомбах.

Александра надеялась встретить шантажиста в самом начале, поскольку стабильность всего коридора катакомб вызывала у нее сомнения, но на месте предполагаемой встречи обнаружила только записку, выглядывающую из-за временной стойки укрепления.

«Гробница Редмейна».

Ощутив во рту металлический вкус паники, она пошла дальше. Мокрые камни под ногами растрескались, звук шагов гулким эхом разносился по катакомбам. Александра чувствовала чей-то взгляд – кто-то наблюдал и шел за ней – и гадала, кто скрывается в густой тени.

Она не могла сказать, почему опустила пистолет, подойдя к крипте Редмейна. Возможно, боялась застрелить кого-то из друзей? Хотя откуда здесь друзья?

Впрочем, она все равно не сможет никого убить. Это не в ее характере – убивать.

Хотя она уже убила. И поэтому она здесь.

– Джулия?

Женщина отошла от земляной насыпи, где раньше находился скелет Редмейна. Она была одета в вечернее платье и увешена бриллиантами. Инкрустированный бриллиантами гребень в ее золотистых волосах сверкал и переливался в свете фонаря. На покупку такой драгоценности, вероятно, пришлось потратить сразу несколько платежей Александры.

– Только не делай вид, что ты удивлена… Александр. – Женщина склонила голову набок и прищурилась, и ее взгляд стал удивительно похож на змеиный. – Ты же так умна. Должна была, по крайней мере, заподозрить меня.

Александра вздрогнула. Ее задело то, что Джулия использовала прозвище, которое было в ходу только у Рыжих проказниц.

Разумеется, она подозревала Джулию. Точнее, ее имя было в списке возможных подозреваемых. Хотя она никогда по-настоящему не верила, что шантажисткой является именно Джулия, потому что…

– Тебе не нужны деньги, – недоуменно пробормотала она. – И тем не менее все эти годы ты требовала их у меня…

– Ты права, деньги мне не нужны. Зато они нужны тебе. Все знают, что твоя семья уже давно испытывает финансовые трудности. Я искренне наслаждалась мыслью о твоих страданиях.

– Но… ведь мы подруги. – Только произнеся это слово, Александра осознала его нелепость. Уже понятно, что подругами они никогда не были. И все же она продолжала мысленно приводить доводы, почему шантажисткой и преследовательницей никак не может быть Джулия Трокмортон.

Хотя эта женщина стояла перед ней и только что открыто призналась в своем преступлении.

Джулия с детства была застенчивой, утонченной. Доверчивой и совершенно безнадежной в интеллектуальном отношении. Могла ли она так сильно измениться за десять лет? Возможно ли, что она организовала обвал, наняла убийц, устроила несчастный случай на корабле? Да и при обвале она сама едва не пострадала. Хватило бы ей для этого ума? Нет. Маловероятно. Невозможно.

Однако днем раньше Джулия весь день гуляла по катакомбам, все трогала, путалась у всех под ногами, и, в конце концов, ее стали намеренно игнорировать. Тогда она вполне могла что-нибудь испортить.

Она была на судне, когда упал груз, на свадьбе, где появились убийцы, и на железнодорожной платформе.

Она была везде, где что-то случалось.

– Подруги? – Джулия принялась теребить свое ожерелье, потом прикусила губу. – Подруги? Ты уверена? Подруги не крадут чужих женихов, Александр.

В полном недоумении Александра попятилась.

– Но я… я никогда… какие бы слухи до тебя ни дошли, Джулия, это ложь! У меня никогда не было любовника!

На лице Джулии отразилась лютая злоба. Такой уродливой гримасы Александре еще не доводилось видеть.

– Ну, один любовник у тебя точно был, припоминаешь, Александр? И не трудись отрицать. Я наблюдала за вами той ночью. Я видела, что ты сделала. Я видела все.

Онемев, Александра тщетно пыталась вдохнуть холодный сырой воздух катакомб. Не хочет же Джулия сказать, что…

– Морис де Маршанд, – прошептала Джулия. Создавалось впечатление, что она произнесла имя святого. – Два года я была его музой. Я, а не ты. – Ее глаза подернулись мечтательной дымкой. Мысленно она перенеслась в прошлое. – Он раздевал меня донага и поклонялся моему телу. Он показал мне, как соблазнить и доставить удовольствие мужчине. Он научил меня, какое удовольствие можно найти в боли. Я была его одержимостью, страстным увлечением, единственным объектом его желания.