Как воспитать приют и мужа

   Мы погнали коней вперед. Вскоре среди подрагивающего воздуха проступил Драконий Скелет – ущелье, окаймленное изогнутыми скалами, напоминающими ребра. Рядом все поросло сорняками с мелкими цветами. Как только Юлиан спрыгнул на землю, послышалось тихое клацанье: они попытались сцапать его лепестками за штанины.

   Он молча достал мешочек. Как раз пролетел легкий ветерок. Юлиан пустил пыльцу по воздуху. Переливаясь золотом, она закружила крохотным вихрем… а потом ухнула вниз. Мы вдвоем кинулись к самому краю ущелья. Мерцающие пылинки скрылись в глубине, в темноте.

   – Говорят, это ущелье проклято, – тихо пробормотала я. – Может, поэтому не работает?

   Мой голос подхватило эхо, зловеще коверкая на все лады.

   – Кто говорит? – фыркнул Юлиан. – Мой младший братец, который до сих пор боится пауков?

   Он отошел обратно к коню. Я недоуменно нахмурилась. Однако Юлиан лишь взял из седельной сумки толстую прочную веревку. Он закрепил конец на одной из скал-«ребер». Под темной рубашкой выразительно заиграли мышцы, когда сильные руки рывком дернули узел, проверяя на прочность.

   – Спущусь и посмотрю, что там, – решительно сказал Юлиан. – Может, и правда какой-то сбой.

   Не успела я что-либо ответить, как он уже двинулся вниз по веревке. Я замерла у края, глядя вглубь ущелья. Фигура Юлиана во всем черном скрылась в полутьме, все глубже и глубже. А потом там вспыхнул магический огонек. Он высветил темную пасть пещеры.

   Юлиан легко спрыгнул на уступ рядом со входом. Я обхватила веревку, чтобы спуститься следом. Благо, о спортивных нагрузках не забыла даже после рождения Энни. Так что спуск дался относительно легко. И вот мы уже оказались перед зевом пещеры.

   – Держись рядом, поняла меня? – Юлиан говорил тихо-тихо, едва шевеля губами, чтобы эхо не слишком разносило голос.

   Я кивнула. Магический огонек в воздухе слегка притух: не за чем привлекать внимание. Юлиан слегка сжал мою руку, и мы двинулись вглубь.

   Пару шагов – и едва не оглушило разъяренное шипение. Оно раздалось так громко, что завибрировали своды. С них посыпались мелкие камешки.

   – Что это?! – я испуганно заметалась взглядом по сторонам.

   Юлиан одним рывком спрятал меня за спину и выхватил меч. Вовремя. Ведь из бокового тоннеля показался огромный змей. Каждый ядовитый зуб – размером с клинок. И выражение в светящихся глазах – явно недоброе.

   Змей набросился сразу. Острые клыки лязгнули в считанных сантиметрах от лица Юлиана. Он вовремя отпрянул. Взмах меча – и блеснувший клинок прошелся совсем рядом с чешуйчатой мордой.

   Все длинное тело зашевелилось, извиваясь в пещере. На стенах заплясали тени. Особенно зловещие от того, что единственные источники света – это магический огонек да светящиеся глаза змея.

   Он снова сделал выпад вперед. Юлиан вовремя отскочил в сторону, чтобы его попросту не сшибло в пропасть. Каждое движение, каждый замах меча – плавность и грация, достойная танцора. Казалось, даже дыхание не сбилось.

   Взволнованно следя за Юлианом и оскаленной мордой змея, я и не обратила внимания на мощный хвост. Опомнилась лишь в последний момент, когда он взмыл в воздух, готовый ударить меня со всей силы.

   Пригнуться, сгруппироваться, прокатиться в сторону – давно заученные на тренировках движения. Если бы не они, мне точно не повезло бы. Ведь удар хвоста пришелся на камень, раздробив его в мелкую крошку.

   – Элеонора! – вскрикнул Юлиан.

   Он подскочил ко мне, вздергивая на ноги. Вовремя. Ведь змей снова размахнулся хвостом, чтобы столкнуть нас обоих с края. Юлиан толкнул меня в бок, к толстому сталагмиту, прикрывая собой.

   – Осторожнее, – горячий шепот шевельнул прядку волос возле моего лица.

   Может, я и попала в мир балов и корсетов, но кисейной барышней никогда не была. Так что сейчас бросила в ответ:

   – Я отвлеку его!

   Спорить Юлиану оказалось некогда. Он резко развернулся, чтобы выставить вперед меч. Острие слегка полоснуло чешую под подбородком змея. Тот изогнулся, как кобра перед броском. Сверкнули острые клыки, и раздалось оглушительное шипение.

   Я резко вскинула руки. Из каждой ладони – по яркому магическому шарику. Огненные, потрескивающие, они взмыли вверх и закружили вокруг змея. Он попробовал проглотить один, но тот ускользнул в сторону. А следом отвлек уже второй. Змей завертел головой, пытаясь уследить за двумя сразу.

   Юлиан плавно и почти бесшумно скользнул к нему. Пальцы решительно стиснули рукоять меча. Змей запоздало опустил голову, заметив замах. В тот же миг клинок пронзил чешую прямо под головой. Из раны хлынула холодная жижа, тускло светящаяся зеленым. Я торопливо вытерла рукавом долетевшую до меня каплю, скривившись от отвращения.

   Змей взревел, извиваясь всем телом. А потом вдруг… рассыпался. На полу пещеры осталась лишь горстка зеленой пыли, слабо светящейся в темноте.

   – Это еще что такое? – нахмурилась я.

   – Похоже, эту тварь создали магией. И тот, кто это сделал, был достаточно сильным для таких заклятий, – Юлиан нахмурился, посмотрев вглубь пещеры, в темноту. – Так что от меня – ни на шаг. Кто знает, что еще здесь за ловушки.