Как завоевать шейха

– Не вижу причин, мешающих тебе ехать на верблюде, – ответил Малик, взъерошив волосики Хакима.

На него уставились круглые глазенки, полные надежды.

– Я поеду сам? Один?

– Конечно.

Планируя путешествие, Малик предвидел, что младший сын, возможно, захочет ощутить вкус независимости, тем более что они обязательно встретят ребятишек кочевников, младше Хакима, которые чувствуют себя увереннее на спине верблюда, чем на своих ногах. Поэтому он поручил одному из конюхов найти седло, в которое можно надежно усадить малыша, причем верблюд Хакима должен быть постоянно привязан к его собственному. Так Хаким будет считать, что контролирует ситуацию, находясь в полной безопасности.

Малыш убежал. Несомненно, он отправился на поиски Амиры, чтобы высказать ей все, что думает. Малик пошел к входу во дворец. Надо было убедиться, что подготовка к путешествию ведется по плану.

Ровно в девять часов появилась Рэчел с тремя детьми. Их лица озарились счастливыми улыбками при виде верблюдов. Малик покосился на Рэчел и сразу заметил, что она выглядит встревоженной.

– Верблюды – кроткие животные, – тихо сказал ей Малик, подойдя ближе. – Они ничего тебе не сделают.

Рэчел взглянула ему в глаза, и ей показалось, что их только двое в этом мире. А Малику захотелось подхватить ее на руки, усадить на своего верблюда и показать, что ей совершенно нечего бояться. Но он знал: такая близость не доведет до добра. Он и так слишком много времени думает о гувернантке его детей.

– Только тебе будет неудобно ехать на верблюде в этом платье, – сообщил Малик, окинув ее взглядом.

Он никогда всерьез не задумывался, какая одежда больше всего подходит для езды на верблюде. Сам он надевал традиционные свободные шаровары и белую тунику. Их кочевники Гурии носили веками, передвигаясь по пустыне верхом на верблюдах или пешком. Тонкая одежда давала защиту от солнца и сохраняла прохладу.

Рэчел с сомнением взглянула на верблюда, стоящего рядом с ней. Он, похоже, тоже испытывал некоторую неуверенность.

– Что еще я могу надеть?

Малик задумался. Только теперь он понял, что редко видел в Гурии женщин верхом на верблюдах. Они должны были сидеть дома, вести хозяйство и воспитывать детей, а не разъезжать по пустыне на спине верблюда. Если женщине все-таки было необходимо отправиться в путешествие, она или шла пешком, или сидела на лошади перед мужем.

– У меня есть то, что тебе нужно, – сказал Вахид.

Малик в это время усаживал детей на верблюдов, внимательно следя, чтобы дети были надежно пристегнуты. Только после этого слуги подняли животных на ноги. Хаким и Амира визжали от восторга, когда верблюды, вставая, качнулись сначала назад, потом вперед. Даже Аахил не сумел сдержать довольную улыбку.

Через несколько минут Малик услышал голос Рэчел из приемной дворца. Она, похоже, не соглашалась с Вахидом, а он старался ее переубедить. С большой неохотой она наконец вышла на солнечный свет.

Малик не поверил своим глазам. Вахид действительно нашел одежду, в которой Рэчел могла свободно ехать на верблюде, – одежду Малика.

– Не уверен, что это прилично… – начал Малик, когда Вахид свел Рэчел по ступенькам.

Рэчел вспыхнула и робко посмотрела на Малика. Тот не мог отрицать, что по сути Вахид прав. Старый друг нашел в его гардеробе европейский костюм для верховой езды, который ловко сел на фигуру Рэчел.

– А вдруг мы по пути встретим людей? – спросила Рэчел.

– Они подумают, что ты эксцентричная англичанка, и все. Тебе не о чем беспокоиться, – радостно заявил Вахид. – А теперь разве ты не поможешь мисс Тэлбот сесть на верблюда, ваше величество?

Малик подошел, делая вид, что на него не произвели никакого впечатления стройные ноги Рэчел, обтянутые тугими бриджами.

– Думаю, тебе не приходилось ездить на верблюде раньше? – спросил шейх.

Рэчел покачала головой. Она нервничает и боится, понял Малик. Женщина, которая легко справляется с трудностями и сохраняет самообладание в любых ситуациях, боится ехать на верблюде.

– Это добрые и спокойные животные, – заверил ее Малик, – но ехать на верблюде – не то же самое, что ехать на лошади.

Малик протянул ей руку и помог сесть на верблюда. Он убедился, что Вахид прав. В платье она бы далеко не уехала.

– А теперь сядь поудобнее и держись. – Он положил ее руки на луку седла. – Готова?

Ему показалось, что она скажет «нет» или попросит оседлать для себя лошадь. А потом он понял: Рэчел никогда не отказывалась от приобретения нового опыта.

– Готова, – ответила она слегка дрожащим голосом.

– Подъем! – скомандовал Малик.

Верблюд, пошатываясь, встал. Рэчел бросило сначала вперед, потом назад. Малик видел страх в ее глазах, но, когда верблюд твердо встал на ноги, ее мышцы слегка расслабились. Она привыкала к новым ощущениям.

Малик ездил на верблюдах с детства. Судя по их внешнему виду, они могли двигаться только медленно, но на самом деле животные могли покрывать очень большие расстояния удивительно быстро, и их движения были намного грациознее, чем можно было предположить.

Когда все расселись, Малик выехал вперед и дождался, когда Рэчел и дети соберутся вокруг него.