Какого темного?

Вот, снова мы солидарны. Но только Кай умеет выдавать такие неприятные новости с ледяным спокойствием.

— Да ну вас, — замахала руками Марита. — Мальчики, вы что? Совсем его расстроили! Не слушай этих ядовитых нагов, Лави. Любую девушку можно покорить. Надо лишь доказать, что ты достоин ее внимания.

— Вот я и пытаюсь… доказать, — снова вздохнул Лави.

— А я-то думаю, зачем ты на конкурс подался! — Лайла всплеснула руками. — Ты что, братик? Зачем тебе темная? Она же разобьет тебе сердце.

— А тебе зачем… темный? — хмуро спросил Лави, и щеки его сестры побелели как мел. Вот тебе и любящий брат. Хотя на кого это он намекал? Неужели на меня? Нет, вряд ли. При мне бы не рискнул. Значит ли это, что у меня появился соперник?

Впрочем, додумать эту любопытную мысль Лайла не дала. Она подскочила и бросилась прочь из столовой, чуть не сбив с ног саму Ранибетту.

— Ну и осел же ты, — сказал я Лави и поспешил за эльфийкой. Светлые-то они светлые, но когда барышня расстроена, она может натворить глупостей. Я давно усвоил эту науку и решил предупредить беду до того, как она случится.

— Лайла, — поймал ее у лестницы в оранжерею. — Ты чего так разозлилась?

— Пусти, — девушка попыталась вырваться, но от меня еще ни одна дама так просто не уходила! — Пусти, Эрин. Я хочу побыть одна.

— Ты из-за слов Лави? — даже не подумал выполнить ее просьбу. — Не обращай внимания. Он — глупый влюбленный эльф. И раз сам несчастлив, хочет, чтобы другие были несчастливы тоже. Или тебя на самом деле угораздило пойти по стопам брата и влюбиться в темного?

— Эрин, — теперь щеки Лайлы щеголяли всеми оттенками алого. — Ты на самом деле не понимаешь? Или пытаешься меня успокоить?

— Скорее второе, — признал я. — Потому что вот-вот начнется турнир и нам обоим будет нужна твоя поддержка. Если ты придешь на поле с красными от слез глазами и распухшим носом, поддержка из тебя будет слабовата.

Лайла тихо рассмеялась, но глаза у нее и правда были уже на мокром месте. Я осторожно коснулся ее волос. От эльфийки пахло лесной свежестью. Хотелось просто стоять рядом и купаться в таком редком для меня ощущении покоя. Влюблена в меня? Ну и пусть. Моему сердцу она тоже не чужая. Конечно, ничего серьезного между нами быть не может. Только когда любовь спрашивала разрешения?

— Пойдем, — взял ее за руку. — Ты совсем ничего не съела. Будешь теперь голодать до обеда. И я вместе с тобой.

Лайла улыбнулась и позволила увлечь себя обратно к столовой. Стоит отдать должное ребятам — Кай и Марита терпеливо нас дожидались, хотя их тарелки были уже пусты. А вот Лави сбежал. Зря я его тренировал. Потому что он повел себя некрасиво. Лайла ведь ему сестра. Предпочесть ей какую-то темную?

Мы быстро доели остывший завтрак и поспешили занять лучшие места. На этот раз я захватил с собой Шуна. Только оставил его на плече Кая, потому что мне, в отличие от демона, предстояло сражаться.

Несмотря на то что до начала церемонии оставалось больше часа, здесь было полно народу. Все восемь факультетов толпились вокруг своих представителей, давали советы, подбадривали.

— Эрин! — заметили меня травники и начали махать руками. — Сюда!

— Всем доброе утро. — Не скажу, чтобы мне когда-то не хватало внимания, но темного властелина все ненавидели, а эти ребята болели за меня.

— Как настрой?

— Боевой, — подмигнул студентам. — Докажем, что травники не только в цветочках разбираются.

— Да!

Что ни говори, это было приятное чувство — когда в тебя верят. Да, большинство этих парней и девушек никогда не были и не будут моими друзьями, но сейчас мы были одной командой, и они искренне надеялись, что я принесу факультету долгожданную победу. Справедливости ради стоит отметить, что раньше факультет травников и целителей никогда не побеждал в этом соревновании. Может, потому, что я был единственным темным на весь факультет? А светлые слишком много думают — и слишком мало делают.

— О чем задумался, Эрин? — спросила Лайла.

— Да так, — махнул рукой. — Ничего особенного.

— Не беспокойся, у тебя все получится, — улыбнулась она.

— Я даже не сомневаюсь.

Хотя чем ближе было начало первого соревнования, тем с большим удивлением я понимал, что нервничаю. С чего бы это? Даже во время коронации оставался спокойным как лед. А тут колени начинали ощутимо подрагивать. Чувство легкого страха смешивалось с эйфорией близкого боя. Непередаваемые ощущения, которых я не испытывал никогда!

— Эрин, все в порядке? — спросил Кай. — У тебя глаза потемнели.

— Да? — провел рукой по лицу: может, морок решил вернуться без моего желания? — Не обращай внимания. Все хорошо.

— Тогда я пойду к своим. Удачи.

Я глядел, как демон удаляется к факультету некромантии, грозным пятном выделявшемуся среди смеющейся радостной толпы студентов. Нет, все-таки не зря я сюда попал. Не зря.

Наконец студенты расселись на длинных скамьях, установленных вдоль поля. Загудела труба — та самая, что будила нас по утрам, — и на небольшую платформу поднялись ректор Редеус и его заместитель Ирвинг Толомеус. Кстати, по словам Дэла, единственный, кто знает мое настоящее имя. И с которым я так и не познакомился.