Какой громкой бывает отрыжка?

Тонко подмечено. Если коротко, то ветки и экскременты животных содержат гораздо меньше углерода, чем ископаемое топливо, и поэтому при горении выделяют намного меньше двуокиси углерода. Ископаемое топливо образуется из огромного количества мертвых растений и животных, чьи останки за миллионы лет спрессовываются и превращаются в природные ископаемые.

Попробую объяснить иначе. Сжигая дерево, вы сжигаете одно растение, которое накапливало углерод в течение нескольких десятилетий (самое большее, нескольких сотен лет). А сжигая кусок угля, вы за один раз сжигаете то, что когда-то было огромным количеством деревьев, и высвобождаете углерод, который накапливался миллионы лет. И это даже без учета энергии, использованной для добычи этого угля (и двуокиси углерода, выброшенной в атмосферу там, где производилась эта энергия).

— Но мне казалось, что вырубка и сжигание деревьев причиняют вред окружающей среде.

Нет, если вместо вырубленных деревьев вы посадите новые. Кроме того, можно сжигать продукты переработки древесного сырья, например использованную бумагу или сломанную мебель, и тогда такая утилизация окажется процессом повторного использования, потому что деревья, из которых сделаны эти вещи, все равно уже были срублены. Во многих отношениях это даже лучше, чем еще раз переработать их в бумагу или мебель, поскольку процесс такой переработки потребует дополнительной энергии (и приведет в выбросу углерода).

— Но не лучше ли будет использовать энергию солнца или ветра?

Конечно, мы надеемся, что эти виды энергетики будут развиваться в будущем. Но для окружающей среды биоэнергия может оказаться даже полезнее, чем эти и другие виды возобновляемой энергии.

— Почему?

Все дело в том, как выработка разных видов энергии воздействует на атмосферу. Например, сжигание ископаемого топлива увеличивает количество углерода в атмосфере и тем самым усиливает парниковый эффект и ускоряет глобальное потепление. В связи с тем что сжигание ископаемых видов топлива повышает содержание углерода в атмосфере, мы называем эти источники энергии «углерод-позитивными». Ветер, солнце и многие другие источники возобновляемой энергии считаются более предпочтительной альтернативой, потому что их использование не приводит к выделению двуокиси углерода. Поскольку они не добавляют углерод в атмосферу и не удаляют его из нее, мы называем их «углерод-нейтральными» источниками энергии.

— Пока понятно…

Но биологические виды топлива могут оказаться еще лучше. Деревья и растения, которые выращиваются на биомассу, потребляют из атмосферы углерод, необходимый им для фотосинтеза. Если мы научимся собирать двуокись углерода, которая выделяется при их сжигании, это будет означать, что некоторые виды биотоплива (правда, не все) могут стать «углерод-негативными». Теоретически их использование может не только остановить процесс загрязнения атмосферы, но даже повернуть его вспять, постепенно удаляя из нее углерод, который мы уже туда выбросили. Что же касается экскрементов, то при их разложении выделяется метан, который сам по себе является активным парниковым газом. Поэтому, если мы будем сжигать экскременты (или выделяемый ими метан) раньше, чем они начнут разлагаться, это тоже будет способствовать уменьшению парниковых газов в атмосфере.

— Но не окажется ли процесс сжигания экскрементов — как бы это помягче выразиться — немного дурнопахнущим?

Надо полагать, что вместе с двуокисью углерода, выделяющейся при сжигании экскрементов, мы сможем улавливать пахучие серные газы и тем самым избавить электростанции от специфического запаха. В результате удастся избежать загрязнения воздуха продуктами сгорания. Конечно, придется решить, куда девать эти улавливаемые газы. Кое-кто предлагает закачивать углекислый газ в те самые пустоты под морским дном, откуда мы выкачиваем нефть, а потом запечатывать скважины. Тогда нам останется лишь надеяться, что в будущем никто случайно не пробурит в этом месте новые скважины. То же самое можно сделать и с серными газами — закачать в какое-нибудь безопасное место. Конечно, если вы не пожелаете сделать кому-то небольшую гадость (см. таблицу в конце главы).

— Но если экскременты и биомасса такие хорошие источники энергии, то почему мы их не используем?