Какова цена счастья?

Облизнув пальцы от сыра, Зерин Наторис непонимающе уставился на ухмыляющегося коротышку.

– То есть как это? – вопросил он, – ты можешь устроить меня на кухню короля? Или…

Незнакомец стукнул себя по лбу, и покачал головой. Его лицо буквально исказилось от гнева.

– Всегда одно и тоже, – вздохнул он, – почему же вы так туго соображаете?

– Да кто ты такой? – Зерин сложил руки на груди, и встал в позу. Грубый тон карлика начинал выводить его из себя.

– Ладно, – сказал незнакомец, – попробуем по-другому.

Коротышка хлопнул в ладоши, и в следующий миг они оказались в просторной парадной избы. Стены помещения были увешаны дорогими гобеленами с изображениями сцен битв, диковинных животных. Плитка на полу была уложена в причудливую мозаику.

Человечек сидел в изголовье длинного стола, ломившемся от обилия еды. В мгновение ока он опустошил целый штоф с вином, и с аппетитом набросился на куриную ножку.

Зерин Наторис не мог поверить в происходящее. Должно быть, это какой-то сон. Возможно, он не проснулся после той стычки в лавке старьевщика. Вот только, сон какой-то уж больно реалистичный…

– Да ты не стесняйся, – сквозь зубы проговорил коротышка, – налетай. Пока не остыло.

Перед Зерином материализовалась позолоченная тарелка, набитая запеченным кроликом, бобами, медовым пирогом и яблоками. От удивления юноша только захлопал глазами. Он поднял взгляд на уплетающего за обе щеки карлика, и тут внезапная боль снова пронзила живот. Не мешкая ни секунды, Зерин набросился на еду.

Коротышка довольно усмехнулся.

– Вот видишь, – сказал он, – и нечего тут бояться.

Пока Зерин причмокивал от удовольствия, поедая третий кусок медового пирога, коротышка соскочил со стола, и подошел к позолоченной картине с изображением какого-то короля.

Удовлетворив свой голод, Зерин облизнул пальцы, и подошел к коротышке.

– Как тебя зовут?

– Так ли это важно? – Проговорил карлик после недолгого молчания, – куда более важно то, чего ты больше всего желаешь.

Наступила гнетущая тишина. Зерин Наторис долго изучал черты молодого короля на фоне высокого замка со рвом. Возле короля стояла его супруга, державшая в руках новорожденного младенца. На их лицах застыли улыбки настоящего счастья. Того самого, какое не купишь ни за какие деньги.

Это счастье называется любовь.

– Почему ты помогаешь мне?

– Помогаю? – усмехнулся коротышка. Его глаза блеснули каким-то неестественным светом, – о нет, я делаю это не бесплатно. Свою цену ты заплатишь. В нужный час.

– Что ты предлагаешь?

– Я сделаю тебя королем могущественного государства. Ты никогда больше не будешь нуждаться ни в еде, ни в деньгах, и не будешь отказывать себе ни в каких удовольствиях, – коротышка помедлил, и как-то злобно захихикал, – взамен же я попрошу самую небольшую мелочь.

Зерин внимательно посмотрел на собеседника. Даже если учесть, что все происходящее - не сон, то что он потеряет, если согласится на предложение этого коротышки?

Ему больше нечего терять. В его жизни не осталось ничего, за что стоило бы бороться.

– Что за мелочь?

Коротышка подпрыгнул от восторга, и в его руках возникли перо и листок пергамента.

– То, что ты никогда не ожидал получить, но однажды обретя это, уже никогда не захочешь расстаться.

После нескольких секунд колебаний Зерин пожал плечами, и расписался на пергаменте. В следующий миг он почувствовал резкую боль в висках, перед глазами все поплыло, и он потерял сознание.

На следующее утро Зерин Наторис проснулся королем.

III

Отряд из шести рыцарей продвигался по разбитым улицам Огернеса. Покосившиеся разрушенные хижины кое-где еще полыхали после недавнего сражения. На улице не было видно ни души. Еще пару лет назад, один из самых богатых торговых городов Нижнего Астариса, сейчас выглядел покинутым и вымершим.

Зерин Наторис, Король Ониксового Государства, жестом остановил всадников, прислушиваясь к каждому шороху. Он спешился с коня, привязал Ветряного к коновязи. Гвардейцы короля последовали его примеру, и направились за ним.

Король был облачен в стеганую куртку, поверх которой была тяжелая кольчуга до самых колен. Он вытащил меч из ножен, и начал спускаться вниз по улице. Амолитовый камень, вкрапленный в эфес меча, блеснул на солнце.

Через несколько минут король снова остановился, и приказал гвардейцам встать в круг. Ошибки быть не могло. Он был на том же самом перекрестке, где пять лет назад обрел могущество, которое грозит отнять у него самое дорогое, что есть в его жизни. Но король Литорнеда не допустит этого. Он спасет свою дочь от гибели, чего бы это ему не стоило.

Сбившиеся в круг рыцари подняли мечи кверху, и встали в боевое положение. Долгое время ничего не происходило, но когда раздался приглушенный демонический хохоток, король Наторис понял, что не ошибся.

Это был он.

– Гвардейцы, приготовиться! – прокричал король, опустив забрало шлема.

Рыцари выставили мечи вперед, и приготовились к схватке.