Калифорния на Амуре

Эти слова очень не понравились старосте. Он хмуро отвечал, что тигр – самый опасный хищник на земле, что Альма, которая к людям привыкла и людей не боится, представляет двойную опасность, что она может рыскать прямо по прииску среди бела дня, не говоря уже про темное время суток, и что, в конце концов, глядя на нее, могут расхрабриться и дикие тигры, и тогда жизнь приискателей, и без того нелегкая, превратится в кромешный ад.

– Но, может быть, не убивать ее, а попытаться изловить? – осторожно спросил надворный советник. – Я слышал, есть такие охотники, которые ловят тигров живьем, сеткой, не стреляя в них из ружья.

Но Николай Павлович только головой покачал. Здесь, в Приамурье, таких охотников нет. Он тоже про них слышал, но все они промышляют в Приморье. Собственно, ведь и Альму привезли из Приморья, где такие вот ловцы поймали ее, чтобы отправить в Санкт-Петербург, в зоологический сад. Однако по дороге тигрицу перекупил китаец Чжан. Он посулил ловцам денег больше, чем администрация зоосада: старый китаец понимал, что в Амурской Калифорнии на ней можно заработать больше денег, чем в любом другом месте.

– Кстати, почему сам Чжан не участвует в нашем походе? – полюбопытствовал надворный советник. – Все-таки тигрица – это его собственность.

– Чжан трусоват, – коротко отвечал староста.

– А будет ли он доволен, когда мы вместо живой тигрицы привезем ее хладный труп? – не унимался Загорский. – Кто, в таком случае, возместит ему ущерб?

Буська, которая до этого резво бежала впереди всех, словно поняв весь ужас заданного вопроса, остановилась и с визгом стала прыгать вокруг Нестора Васильевича, восседавшего на своем гнедом, словно римский легионер.

– Чжан будет очень доволен, если не получит двести палок за то, что содержал дикого зверя не должным образом, отчего тот сбежал и теперь представляет опасность для всей Желтуги, – сурово отвечал Прокунин и, выведенный из терпения, рявкнул на собаку. – А ну, пшла отсюда!

Буська, обиженная, отошла на некоторое расстояние и, похоже, потеряла всякий интерес к преследованию. Старому гольду пришлось некоторое время уговаривать ее, чтобы она снова побежала вперед. При этом, кажется, следа она никакого не брала, вел ее только инстинкт.

Очень скоро Буська забежала в лес и потрусила среди хвойных деревьев по еле заметной под свежевыпавшим снегом зверовой тропинке. Мокрый снег лег не только на землю, он засыпал и ветки деревьев и лежал теперь на зеленых лапах пихт тяжелым белым узором. Было пасмурно, холодное небо неподвижно смотрело вниз сквозь лесные вершины, как будто раздумывало, не опуститься ли ему еще ниже. Всадники следовали за собакой, внимательно глядя по сторонам, чтобы невзначай не застиг их какой-нибудь хищник.

– Это тайга, – проговорил староста, – тут из охотника очень легко стать добычей.

– И кто же тут охотится, кроме нас? – спросил надворный советник, зорко поглядывая вокруг.

– Тигры, барсы, волки, – отвечал Прокунин, слегка пришпоривая своего грузного каурку, который чувствовал себя неуверенно на мокрой заснеженной тропе и даже сделал уже пару попыток поскользнуться, но вовремя выровнялся. – Может и медведь-шатун попасться… В общем, друзей у человека в тайге много, только успевай по сторонам оглядываться.

Внезапно Буська, которая бойко бежала впереди всех, встала как вкопанная и негромко зарычала. Подъехавшие к ней всадники увидели ясный след тигриной лапы на снегу.

– Альма, – решительно проговорил старый гольд.

Загорский заинтересовался – почему охотник так уверен, что это именно Альма? Ну, то, что это тигрица, понятно по размеру следа, он меньше, чем у тигра-самца. Хотя, впрочем, небольшие лапы могут быть и у тигра-подростка. Ну, ладно, пусть это будет тигрица. Но почему именно Альма, а не какая-то другая?

Орокон отвечал, что у всех тигров лапы разные. Это видно, когда снег мокрый и след не осыпается. Клетку Альмы, где она сидела, засыпал уже снег, и он видел ее следы. Теперь тот же след был перед ними.

– Очень хорошо, – обрадовался Прокунин, – даст Бог, настигнем ее до темноты. Или хотя бы поймем, где она лежбище устроила. Неподалеку можно вырыть тигровую яму, положить туда свинью. Привлеченная запахом крови, Альма провалится в яму.

– Может быть, в таком случае даже не нужно будет ее убивать? – спросил Нестор Васильевич.

Но староста только головой покачал. Нет, на дне ямы придется установить острые колья. Они не смогут быстро вырыть достаточно глубокую яму, и если тигрица окажется невредимой, она выберется наружу, и станет в два раза осторожнее, и тогда уж настичь ее будет совсем трудно.

Старый гольд кивнул согласно, и они отправились дальше по тигриным следам, которые то исчезали, то снова появлялись. Впереди бежала Буська, за ней ехали всадники. Загорский хотел снять винчестер с плеча, чтобы быть готовым, если тигрица вдруг выскочит на них из зарослей, но старый гольд не велел. По его словам, тигр нападает на человека только в крайнем случае, когда ранен или загнан в ловушку, а до того изо всех сил будет уклоняться от встречи.