Калифорния на Амуре

Она глядела на старика, пытаясь постичь его тайну, а он глядел на нее. В его взгляде не было угрозы, он был как будто пуст и прозрачен, но глядеть в эту пустоту почему-то было страшно. Тигрица не знала еще, что из всех живущих на земле только человек может выдержать взгляд тигра и одним только взглядом подчинить его и заставить убраться с дороги. Люди называли это силой духа. Может быть, так оно и было. Может быть, за родом человеческим стоял дух куда более сильный и опасный, чем таежный дух каньга, и звери чувствовали это, и отступали перед ним. Впрочем, случалось это нечасто, и если встречались безоружный человек и тигр, человек обычно бежал прочь со всех ног и делался легкой добычей зверя.

Если бы, однако, она знала, что случится дальше, она бы не отступила, она преодолела бы силу этого взгляда, преодолела свою робость и бросилась бы на старика, и разорвала его на части, на окровавленные куски, которые потом побрезговала бы взять в рот.

Все дело в том, что старик был не просто старик. Это был глава семейства потомственных тигроловов. Эти люди ловили тигров живьем, без оружия. Они не использовали ни ловушек, ни капканов, но только лишь руки и крепкие веревки. Вот только руки эти были чудовищной силы, впору в цирке ломать железные цепи, а веревки такие прочные, что их не разорвал бы и взрослый африканский слон. Пойманных тигров продавали в зверинцы, где посетители готовы были платить деньги только за то, чтобы увидеть ужасного хозяина тайги.

Старика звали Досифей Палыч, фамилия ему была Артамонов. Сам он был чужаком и явился в эти места с сыновьями, чтобы изловить очередного тигра. И надо же было случиться такому, что он вечером пересекся с тигрицей. Артамонов не испугался, он повидал на своем веку куда более крупных и страшных зверей, чем Альма. Но Альма его заинтересовала. Во-первых, тигрицу поймать легче, чем взрослого тигра-самца. Во-вторых, по некоторым признакам он понял, что у тигрицы есть тигрята-подростки, а это значит, что она привязана к месту, не сможет уйти далеко, и, следовательно, ее будет легко выследить и взять, что называется, голыми руками. Кроме нее, можно будет поймать и ее детенышей, что удваивает, а то и утраивает прибыль. Тигрят можно продать даже дороже, чем взрослую тигрицу, их можно отправить в цирк, где ими на потеху публике займутся дрессировщики.

Всего в бригаде было четыре человека – сам Артамонов и трое его сыновей – и пять собак. Все сыновья были огромного роста и могучего телосложения, казалось, что природа специально создала их, чтобы голыми руками сражаться с любыми хищниками.

На следующее утро вся бригада, возглавляемая Артамоновым-старшим, в сопровождении собачьей своры вышла на охоту. Довольно быстро собаки обнаружили след тигрицы и двух молодых тигров, и с этой минуты судьба Альмы была решена. Нужно было только не спешить, измотать зверя и подобраться к нему в тот момент, когда он потеряет самообладание от страха и ярости. Час за часом, день за днем тигроловы шли по пятам тигриного семейства, не давая зверям ни есть, ни пить, ни спать. Едва только Альма, оторвавшись от охотников, начинала скрадывать подсвинка или оленя, тут же являлись псы тигроловов и громким лаем гнали хищников вперед.

Пару раз разъяренный Большелобый, который дорос уже до размеров матери, пытался броситься на прилипчивых псов, но всякий раз Альма его удерживала. Она понимала, что стоит только ввязаться в драку, как тут же явятся охотники, и уничтожат их всех. Она не знала, что их собираются брать живьем, иначе, конечно, вела бы себя по-другому. Но тигрица думала, что нельзя подпускать людей ближе, чем на ружейный выстрел, и оттого все шла, и шла вперед, а за ней, изнемогая, шли тигрята.

Если бы кто-то смог с высоты птичьего полета охватить одним взглядом эту процессию, растянувшуюся на долгие версты, он, возможно, решил бы, что за тиграми охотятся не люди, а какие-то идолы – такими огромными и косматыми казались тигроловы в своих унтах и куртках из косули, вывернутой шерстью наружу.

Наконец тигрята окончательно выбились из сил. Они уже не могли идти дальше и забились в заросли дикого винограда. Солнышко хрипло дышала, лежа на земле, Большелобый грозно рычал, не отходя от матери ни на шаг. У Альмы было еще достаточно сил, чтобы попытаться убежать от погони, но она не хотела бросать своих тигрят – красавицу Солнышко и Большелобого. Теперь она стояла, устремив взгляд вперед и готовясь дать последний в своей жизни бой.

Тигроловы же тем временем держали совет: как быть дальше? Первым делом решили изловить тигрицу, поскольку она представляла наибольшую опасность, с тиграми-подростками справиться было проще. Пока собаки отвлекали тигрят, Артамонов с тремя сыновьями окружил Альму.