Калинка-малинка для Кощея

Вообще-то спасать мир в мои планы не входило. Но судьба-шалунья всегда вносит в нашу жизнь что-то новенькое. Змеиный царь явно был в прекрасном расположении духа. Шел, окаянный, рядом, с шипением насвистывал какой-то мотивчик. При этом весело, будто мы на полянке собрались праздновать наш брак с Дивиславом. Ну или какой местный праздник.

Под ногой хрустнула веточка, где-то над головой застрекотали птицы. Дятел усердно стучал по стволу, не обращая внимания на меня, царя и Дивислава. Свекровь хотела пойти с нами, однако ей запретили. Меня, конечно, удивляло, что Темнозар не увязался следом – ему-то должно быть интересно. И в то, что послушался Змеиного царя, тоже вовек не поверю. Кощей и послушание – вещи несовместимые.

Лес межанский, кстати, даже похож на наш. Только все же постарше будет. И деревья потемнее.

– Ну как? – вдруг спросил Змеиный царь. – Настроилась?

Я пожала плечами. Тут что настраиваться – делать надо.

Обманчиво прекрасный лес не давал полностью ощутить торжественность момента. Да и Змеиный царь насвистывал незатейливый мотивчик, словно решил просто проводить меня по хорошей тропинке, чтобы там сарафан не примяла да косу не растрепала.

Дивислав шагал рядом. Молча слушал нас обоих и не перебивал. Судя по выражению лица, совершенно не одобрял происходящее, но не решался это озвучивать, так как понимал, что меня не переубедить.

Так, ну вот мы вышли к берегу реки. Очень хорошо. Почему-то она сильно напоминает ту самую, через которую мы прибыли в гости к Змеиному царю. Что-то мне это совсем не нравится.

– Не смотри так, Калина, – вдруг подал голос Дивислав. – Везде, где можно перейти из одного мира в другой, текут реки Межи. Выглядят словно близнецы.

– Мир людей и змей настолько разнится? – уточнила я, запоздало сообразив, что супруг словно ответил на мои мысли.

– Змеи ближе к мертвому, чем люди, – невозмутимо сказал Змеиный царь, поддев носком сапога мелкий камушек и отправив его в воду. – Поэтому, по сути, не относимся ни к тем, ни к другим. Межанск – это граница, но и мои земли тоже, можно сказать, находятся на границе. Поэтому и реки тут почти одинаковые. Или же… – Он повернул голову, в глазах вспыхнули изумрудные искры. – Тебе нужна именно та река?

– Не говорите глупости. Если пришли, то скажите, что делать…

– А то гора дел: друга спасать, Горыныча вызволять и муж еще некормленый? – поддел Змеиный царь.

– Совершенно верно, – непроницаемо ответила я, сжав запястье хотевшего было возмутиться Дивислава. – Я нынче женщина замужняя, потому все расписано.

Змеиный царь улыбнулся, тонко так, немного ехидно и в то же время с одобрением. Перевел взгляд с меня на супруга.

– Это, конечно, не любовь, друг мой. Но жена – прекрасная. И вообще брак по расчету однозначно решает.

И, не дав нам возразить, он резко развернулся к реке и вскинул руки.

Земля под ногами задрожала, вода заволновалась и поднялась огромными волнами. Я невольно шагнула назад. И тут же перед глазами все вспыхнуло нереально яркими красками. Пронзительная зелень травы и листвы, янтарная желтизна песка, синь воды. Дышать стало сложнее, воздух вдруг показался хмельным, вкусным… невозможно надышаться.

Я пошатнулась; Дивислав подхватил меня, не давая упасть.

Со всех сторон лилось змеиное шипение. Тягучее, леденящее кровь, чуждое. Змеиный царь шептал заклятие на своем языке, тянулся сквозь века и чары к чему-то древнему и нечеловеческому.

Уши вдруг заложило, по глазам ударил ослепительный свет. Я хрипло выдохнула. Какое-то время казалось, что ничего не происходит; все ощущения вмиг куда-то пропали. Сердце бешено заколотилось, еще чуть-чуть – и разорвет грудную клетку.

Я начала задыхаться, перед глазами пошли темные круги.

– Успокойся, я рядом, – шепнул рядом Дивислав.

И тут же по венам будто потек жидкий огонь. Меня бросило в жар, на лбу выступила испарина. Но я смогла сделать вдох. Сердце все так же стучало, но теперь было легче.

Река вдруг в мгновение ока вышла из берегов, залила все до горизонта – лес исчез, будто никогда не было. Я смутно понимала, где мы стоим.

Змеиный царь все шептал заклинание. Солнце померкло, небо затянуло свинцовыми тучами. Раздался чудовищный грохот. А потом откуда-то налетел холодный ветер, пробирающий до костей. Я прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Только жар Кощеевой силы, текущий по венам, не давал превратиться в ледышку.

Сверху медленно и величественно начал опускаться громадный мост из каленого железа. Он был таким огромным, что мог запросто перекрыть реку. И широкий… боги, какой же широкий… Вот уж точно мост между мертвыми и живыми. Только на такой и становиться страшно.

– Калина, дай мне руку, – прозвучал, разрезая возникшее напряжение, голос Змеиного царя.

Я подалась к нему, но Дивислав удержал. Миг – оба, Кощей и Змей, посмотрели друг на друга.

– Ты обещал.

Я не видела, чтобы дрогнули губы одного из них, но прекрасно поняла, что это слова царя.

Дивислав помедлил, но потом сделал шаг вслед за мной, при этом не думая выпускать запястье.

– Дай ему руку, любовь моя.

* * *