Кальтер

Всё, от зловещих шорохов в кустах и холодного ветра до травы под ногами и оружия в руках, было настолько знакомым, что Куприянов едва не отправился по привычке в сталкерскую Сеть за новостями. Он мог бы подключиться к ней через коммуникатор Веры, только это не потребовалось. Кальтер не собирался никуда идти и обстановка на поверхности Зоны его не интересовала. Старик-с-Тростью доставил свою команду прямо к северному входу в институтский подвал. И теперь, взяв тайм-аут, чтобы отдышаться, готовился перебросить ее ниже, под землю.

- Доброе утро, Железный Дровосек! - поприветствовала Верданди Кальтера. - Как спалось сегодня ночью?

- Не очень. Бывало и лучше, - признался тот. Вчера у них состоялся тяжелый разговор, поскольку недавно дядя Костя сказал Вере, что больше не сунется в Зону. Он не поклялся самым дорогим, что у него есть - всего лишь пообещал, - а это давало ему моральное право передумать. И все равно он был отчитан за свое вероломство и до сего момента полагал, что Верданди больше не станет с ним разговаривать.

Но она, судя по ее тону, к утру смирилась с неизбежным и оттаяла. Чего явно не случилось бы, сознайся вчера Кальтер, что идет на верную гибель. И в чем у него, разумеется, не хватило духу сознаться.

- Я тут изучила кое-какие сталкерские форумы по Агропрому, - перешла к делу Верданди. - Искатели артефактов спускались в эти подземелья две недели назад, когда отгремел последний выброс. О контролере не пишут, хотя в разговорах трехмесячной давности он упоминается. К счастью, тварь любит громко орать, так что столкнуться с ней в тоннелях рискует разве только глухой.

- Хорошо помню ее мерзкие вопли. - Куприянов поморщился. - И теперь понимаю, зачем контролер сигналит о своем приближении. Потому что никакой он не контролер и охота на сталкеров его мало интересует. Ну кроме случаев, когда он натыкается на любопытные экземпляры. Просто Мастер Войны не желает ни с кем встречаться на своих прогулках, вот и отпугивает с дороги посторонних.

- Резонное предположение, - заметил на это Древний. - Я бы тоже орал не переставая, начни мне кто-нибудь мешать наслаждаться обедами в ресторанах. А у Мастера и вовсе одна радость в жизни: любоваться небом из подвальных колодцев... Какая скукота! Немудрено, что меня не тянуло обосноваться в Олите.

- А вдруг твой брат прямо сейчас смотрит на нас из этого колодца? - Медея указала на вход в подвал - вертикальную шахту с бетонными стенами. Ее глубина была около пятнадцати метров, и для спуска по ней служили вмурованные в стену ржавые скобы. На вид очень ненадежные, что Безликий понял еще шесть лет назад, когда впервые здесь побывал.

- Не исключено, хотя маловероятно, - возразил Старик-с-Тростью. - Сталкеры давно не слышали воплей. Не иначе, сегодня контролеру не до прогулок и созерцания звезд. Чем, интересно, он там по горло занят?.. Ну что, готовы отправляться дальше или хотите еще понаслаждаться этой чудесной погодкой?

Он посмотрел на тучи и передернул плечами. Дабы не выделяться, Древний тоже вырядился в камуфляж, что плохо сочеталось с его аристократической внешностью, манерами и тростью. Оружия он, естественно, не захватил, да и чем бы оно ему помогло? Кальтер сомневался, что Мерлин вообще держал в руках что-то тяжелее своей палки. А уж стрелять из винтовок и пистолетов цхету тем более не доводилось.

- Займемся делом, - дал отмашку Куприянов. Он понимал, что в последний раз глядит на траву, деревья и небо, ощущает лицом ветер и дождевые капли и что его окружают открытые просторы, а не каменные стены. Вот только оттягивать расставание с ними не хотелось. Зона была не тем местом, где Безликий собирался прощаться с атрибутами привычного мира. Тем более, что он попрощался с ними вчера, на Ривьере, где и виды были живописнее, и погода лучше.

- Что ж, дела так дела, - не стал спорить Старик-с-Тростью. - Тогда доставайте фонари - внизу темновато...

Спускаться в колодец, цепляясь за шаткие скобы, не понадобилось. Побывавший здесь намедни Мерлин имел представление, куда ему телепортировать свою команду. И щелкнув пальцами, перенес ее в место, что было немногим приятнее, чем кладбищенский склеп.

Кальтер не помнил это помещение. Очевидно, в прошлый раз он проходил другими залами и коридорами. Хотя принципиального отличия у них не было. Здесь тоже стояло давным-давно не работающее проржавелое оборудование, вдоль стен были проложены трубы и кабеля, а в воздухе пахло сыростью и плесенью.

Зато Кальтер помнил другое - обитателей катакомб, что помимо контролера шастали по ним во мраке. Тварей отнюдь не безобидных и с удовольствием отгрызающих людям головы. Поэтому едва команда прибыла на место, Безликий предупреждающе поднял кулак, велев соратникам замереть и помалкивать. А сам вскинул автомат и обшарил лучом фонаря все углы, где могла затаиться опасность.