Камбрийская сноровка

Вот ходит растерянный друид. Его не смущало крещение богини, не удивила и терпимость камбрийских христиан. Но уж если рощу самой Немайн отныне следует сажать с христианским благословением, то что говорить о святилищах богов и богинь попроще, для которых приходилось сперва вызывать Страх, Ужас, Стылый Ветер, Зимнюю Бурю? Теперь, выходит, без христианского священника ни одному богу рощу не посвятишь… Ирландцы гонят, камбрийцы по большей части безразличны. И куда деваться староверам, помимо римской церкви? Зато если примут, им не придется чувствовать себя предателями. На мгновение Окта пожалел, что Тор–Громовик никогда не согласится стать вторым после триединого бога христиан. Значит, все усилия жен, пытающихся обратить мужей–язычников, обречены. Предавать, что людей, что богов — ни для короля Пенды, ни для его вернейшего вассала.

Короля грусть не коснулась. Пенда был весел, светел, улыбчив. Таким и к сиде подошел. Немайн как раз жаловалась, что денег не хватает, а сегодня новые убытки… Вот и ляпнул:

— У Мерсии есть серебро, хранительница. Неужели в твоем городе не найдется годного нам товара?

Почти шутил. Ждал — скажет, подумаю, и товар подберу. А она замерла. Глазищи нараспашку, смотрит насквозь. Прозревает невидимое! Значит, шутки кончились. Измерен король Пенда со всей его славой и силой, взвешен. И…

— Три выбора, король. Могу поставить зерно, наилучшую пшеницу. Много. Хватит — до следующего урожая. Всем. Кстати, обойдется дешевле, чем стоит сейчас на рынке…

Что это значит? Значит, можно поднять ополчение на летнюю кампанию, когда у противника еще страда. И придется делать выбор уже Кенвалху Уэссекскому: самому поднимать фирд — остаться на зиму без хлеба, не поднимать — полечь под копьями и топорами уже летом. Хорошо! Но нет ли подвоха?

А Немайн продолжает, заливается:

— Могу, как римский контракт выполню, начать поставки оружия. Стального! Цельнокованые шлемы, длинные и короткие мечи, доспех… Много. За лето оденешь в сталь дружину, к зиме ополчение мечами опояшешь. Насколько хватит серебра!

И тут славно. Враг, у которого в фирде и каменные топоры случаются, стенать будет: «Увы, железо! Увы, сталь!» Не отразить ему стальной поток мерсийского воинства!

Но сида говорит дальше:

— Могу поставить и машины. Любые! Они могут снести стены вражеских городов. Могут сеять, жать, ткать, прясть, ковать, мять, тянуть… Скажи, какие — будут. Работа твоего народа станет легче, а дел переделать удастся больше. Скажи — и будет так…

И это хорошо. Ничего не жалеет! Машины, как в самом Кер–Сиди! Тогда… будет своя сталь, и будет свой хлеб. Только — позже. Только — надо выстоять до той поры. Но — тоже хорошо!

Отчего же Пенда хмур, как зимнее небо? Отчего цедит слова — медленно, осторожно, словно шагает по краю пропасти?

— Мне надо подумать, — говорит король. — Решений три. Казна у меня одна.

Немайн кивает.

— Выберешь — приходи.

Вечер. За окном — синь, перед носом исходит паром котел с кофе, стол украшает окорок, который местные назвали бы «долей героя». Увы, дела таковы, что аромат не радует. Да и вокруг — не шумная пиршественная зала, не почетное место возле камина. Четыре стены. Впереди — бессонная ночь.

Король уже не темен — черен. Разгибает плечи — хруст. Ему хочется обрушить на рыжую голову секиру, располовинить… Как же, договориться с ней можно! Король сразу понял — дело нечисто, больно уж сладко поет ушастая. Только понял — иначе уж дотянулся бы, успел. И оружие выхватывать не надо — руку протянуть, сломать цыплячью шею. А теперь что? Вокруг чужое логово. До рыжей не добраться. А выбор, который она предложила… Нет его. Вовсе нет — если ты достойный человек.

— Доля свиньи, доля пса, доля слуги. Выбирай!

Молчание. Пляшут огоньки над свечами… нагара нет. Отменный воск! Просительный взгляд принца Пеады. Не желает вызвать отцовский гнев? Ладно.

Окта прокашлялся.

— Ну? — спросил король.

— Объясни, — попросил граф, хотя сам все понял. Ну, почти. — Каждый выбор несет изъян, это ясно. Но где ты, мой король, нашел оскорбление?

Плечи воителя, потрясающего всю Британию уже который десяток лет, поникли.

— И до тебя не дошло?

— Не совсем.

Вот это — правда.

В ответ — вздох. Король отвернулся — к глухой стене.

— Не совсем. Просто все! Свинье задают корм, потом режут… Иначе никак. Нам предложили корм. За год мы бы с Уэссексом не управились, а ведь есть еще Нортумбрия… Через несколько лет у меня был бы народ, отвыкший от любого труда, кроме ратного, неспособный прокормить сам себя — и отдающий добычу за прокорм. Скот на заклание! Обязательное заклание. Думаю, Немайн не захочется иметь в соседях то, во что мы превратимся, приняв первый выбор.

Пенда вернулся к столу, отхлебнул чуть горчащего варева. Продолжил.