Камень и пламя

— Слабые всегда были кормом для сильных, — уверенно бросила женщина. — Само существование слабых определяется желанием сильных иметь кормовую базу. Ты же точно такой же, как и я. — Наира торжествующе улыбнулась. — Сколько на твоей совести? Сто, двести? Ты же точно такой же тигр-людоед. И что ты получишь от своего Патруля? Пенсию, на которую до конца дней будешь питаться по грязным забегаловкам вместе со всяким сбродом. Пойдем со мной, и у тебя будет все, что пожелаешь, и даже то, о чем сейчас не догадываешься. У меня работают десятки твоих бывших сослуживцев, и все довольны. Я предлагаю тебе самое ценное в этом мире — власть. И не над быдлом, которое и так склонит свои колени перед нами, а над такими же, как и ты, хищниками. Что может быть слаще власти?

— Ну где-то я так и думал. — Росс кивнул. — Психопатия в терминальной стадии. — Он встал. — Спасибо, вы очень мне помогли, ответив на мои вопросы. — Ник поклонился. — Вам пора. Полагаю, ТАМ вас уже заждались.

В руке его словно из воздуха материализовался длинный тонкий клинок.

Наира напряглась, но ни сделать, ни почувствовать ничего не успела. Мгновенное, словно мысль, движение — и мир для нее погас окончательно.

До утра Ник просидел в темном здании, набитом трупами, и, лишь когда первые лучи местного солнца осветили город, заставил себя встать и, еще раз пройдясь по особняку, набитому трупами, нашел-таки свой коммуникатор, заботливо припрятанный в кармане одним из бандитов. Что он собирался с ним делать, было совершенно непонятно, так как устройство позволяло связываться лишь со своим подразделением или другими Патрульными и на чужой руке не работало. Но лишенный помощи спасательного модуля браслет никак не хотел связываться с кораблем, поэтому Нику пришлось перейти в соседнюю комнату, где бандиты организовали почти нормальный тактический центр с устройством дальней связи.

«Освободитель» ответил мгновенно, как только Ник передал кодовый запрос на резервной частоте.

— Докладывайте. — Судя по голосу, у капитана крейсера была не самая лучшая ночь.

— Нахожусь в районе Награм. Враждебных сил не наблюдаю.

— Конечно. Сейчас все танцы у парламента, — подтвердил флаг-коммандер Хорн. — Ладно. Мы пока не можем тебя выдернуть, так что сиди там тихо и не вздумай ни во что ввязываться.

— Попробую. — Ник, несмотря на то что абонент не мог его видеть, пожал плечами. — Но пока выходит плохо.

— Ты что там натворил? — В голосе Хорна явно послышалось напряжение.

— Да ничего особенного. — Ник сдвинул ногой труп связиста и сел поудобнее. — Бандиты ломились в дом, ну и я их немного того.

— Чего «того»? — рявкнул капитан.

— Ну поубивал, конечно. Что мне с ними целоваться, что ли, сен флаг-коммандер?

— Вот же послало командование офицера. — Командир вздохнул. — Ладно. Не нарывайся там особо. А то нас тут пощипали. Так что ты теперь старший помощник капитана, сен старший лейтенант.

— Служу Федерации! — бодро гаркнул в микрофон Ник, разглядывая лепнину на потолке.

— А куда ты, на хрен, денешься. — Капитан хмыкнул и отключился.

Ник со вздохом встал и потянулся. Ночной бой вымотал его до самого донышка, а ночь вовсе не придала новых сил. Хорошо бы, конечно, убрать трупы, но было их столько, что таскать ему эти тела до вечера, не меньше. А в доме, кстати, становится жарко, и все это хозяйство через несколько часов станет пахнуть довольно отчетливо. Ник вышел в коридор и спустился вниз и вышел на площадку перед домом, где стояли броневики бандитов. Возможно, ему стоит попробовать пробиться к своим. Там во всяком случае кормят.

Но с машинами дело было совсем не так хорошо, как ему виделось. Три из них были просто вместительными чемоданами, позволявшими перевезти за одну ходку аж пятнадцать пассажиров, и были никак не защищены от неизбежных на войне случайностей. Две оказались легкими броневиками, годными лишь для прогулки по относительно безопасным местам, а еще один — вполне прилично бронированный мобиль — был, похоже, безнадежно испорчен попаданием пули крупного калибра в моторный отсек.

От любования электронным блоком, развороченным попаданием пули крупного калибра, его отвлек шум десятка машин.

Настоящие тяжелые броневики — не чета бандитским повозкам — остановились прямо у ворот в поместье, и полсотни подтянутых крепких мужчин в одинаковых полихромных комбинезонах начали сдвигаться к дому, сохраняя при этом грамотное штурмовое построение. Двигались парни мягко и синхронно, словно единый организм, в готовности отразить нападение с любого направления. Оставшиеся под прикрытием брони тоже не зевали, развернув стволы двадцатимиллиметровых артиллерийских автоматов по всем потенциально опасным направлениям.

На бандитов они были совсем не похожи, как, впрочем, и на наемников. Специалистов такого класса государство отпускает со службы лишь вперед ногами.

Ворота, искореженные при штурме, даже не скрипнули, когда по ним прошлись сапоги солдат, и через совсем непродолжительное время они находились уже в десяти метрах от Ника, залегшего за сломанный бронемобиль.