Камень первый. Холодный обсидиан

Дом у него был каменный и даже по-своему очень уютный. Глиняные фигурки Трех Богов стояли в красном углу. Пыль с них стирал лично Кроган, каждый день. И молился исправно каждый вечер. Так ему жилось куда спокойней. Вера и нехитрый ритуал помогали ему поддерживать на должном уровне неугасимое чувство собственной правоты…

— Предводитель! — крикнули за дверью. — Твой сын пришел!

— Пусть войдет! — распорядился Кроган и глотнул еще вина.

Сын Крогана выглядел сорванцом лет двенадцати. Однако, несмотря на столь юный возраст, рожа у него была уже разбойничья. И повадки ей под стать… Звали мальца тоже Кроганом и будущее, по мнению Крогана-старшего, у него было большое. Только ему он этого не говорил — чтоб не зазнался малый раньше времени.

— Так, сынок, — предводитель поцокал языком, — о твоих похождениях я уже наслышан. Я тебе что велел?

— Мзду собрать с Золотынки, — пробубнил младшенький.

— А ты куда полез?!

— Пап, я…

— Молчать! — рыкнул Кроган-старший. — Однажды Трое тебя покарают! Знаешь, что ждет за ослушание родителей?!

— Но я за… — вновь попытался сын вставить слово.

— Геенна огненная! — выпалил отец и стукнул кулаком по спинке дивана.

Ручная гиена засуетилась вокруг хозяина, порыкивая и поклацывая челюстями: ей показалось, что ее позвали и сейчас наконец прикажут кого-нибудь разорвать…

— Папа… — Кроган-младший аж побледнел. — Папа, не надо гиен… Я обычных-то боюсь, а уж огненных…

Предводитель замер на полуслове, только через минуту до него дошел весь комизм ситуации…

— Дурень! — захохотал он и хохотал так громогласно и заразительно, что сын тоже стал посмеиваться.

— Ладно, будет с тебя… — смягчился наконец Кроган-старший. — Так что ты там пытался сказать?

— Мы с парнями тут чего по лесу-то шарахались… — младший поскреб в затылке. — Видели, что по дороге из Рубежа пришли какие-то двое. Без ружей оба… Мы хотели их тебе притащить, так они в Гиблые Места свернули. Мы все равно следили — интересно же… Так они все прошли — и живые до сих пор. Скоро к нашей границе подойдут. Парень и девка… отдай их нам, а пап…

— Сюда веди, живьем, — распорядился Кроган, посерьезнев. — И не калечь. Сначала я их расспрошу как следует. Интересно, как они Гиблые Места прошли, и что в Рубеже сейчас делается. Давай, пошел!.. Впрочем, стой!.. Я с тобой пойду. А то опять дров наломаешь…

…Насчет отряда Кроган-старший распорядился быстро. Чарг его люди не держали, так как те не уживались с любимыми здесь гиенами, потому ездила черная орда на тарандрах — здоровенных животных с тяжелыми раздвоенными копытами. Их головы венчали бы огромные ветвистые рога, не будь они спилены под корень — чтобы не закрывали наездникам обзор. Тарандры покорно терпели визгливых кроганских гиен, которые бежали рядом, словно охотничьи собаки.

Утро выдалось славное: немного пасмурно и туманно — в самый раз для охоты. Все низины мягко и нежно заполнил туман, на дне густой, как молоко. Кроган ехал впереди всей ватаги, на белоснежном тарандре с богатой сбруей, как и полагается предводителю Он находился в добродушном расположении духа, то и дело поглядывал на младшенького, отмечая уверенный взгляд наследника, его осанку, умение держаться в седле… Старый разбойник любовался единственным сыном, чувствуя гордость за него. Если б еще гиен не боялся, сорванец… Ну да что поделаешь, если в раннем детстве его чуть не съела одна дурная гиена. Кроган-старший тогда выпотрошил ее напоказ всей гиеньей стае, чтоб больше неповадно было, но жуткого впечатления у мальчишки это не сгладило. При слове «гиена» бледнеет и теряется до сих пор… Впрочем, это ерунда. Это забудется. Лет через пять, через десять ли — но забудется…

— …Вот тут кроганская банда проводит границу Гиблых Мест, как они называют эту территорию, — объясняла Владислава, водя пальцем по карте. — Они этих холмов боятся и стараются не заглядывать сюда без нужды. Сегодня мы выйдем за эту безопасную для нас границу, Кан.

— Плохо дело, да? — вздохнул парень.

— Все будет хорошо, — улыбнулась Влада и ласково взъерошила ему волосы. — Поселения мы обошли, а это было самое опасное. Осталось только перейти реку. Мост охраняется, но мы по нему не пойдем. Лучше в брод, через перекаты.

На последнем безопасном привале Кангасску даже читать не хотелось. Он лежал на траве и печально глядел в небо. Там солнце уходило за горы, красное, тяжелое вечернее солнце… Ему много о чем думалось. Вспоминал родной Арен-кастель, казавшийся теперь ушедшим и забытым сном. И думал о том, куда же и зачем же он идет… Верно: у Влады есть ясная цель, а у него? Зачем он рискует жизнью, зачем идет туда, куда идет? Он задавал себе эти вопросы сотни раз, но ответа не находил. Решил все же, что пока его цель — не бросить Владу одну, а там видно будет…

Утро выдалось туманное, мокрое. Каждый волосок на шкуре чарг оно обсыпало жемчужными росинками. Чаргам это явно не нравилось — они то и дело встряхивались, разбрасывая сверкающие брызги во все стороны… Кангасску невольно вспомнился фонтан в Арен-кастеле, разбивавший живительную влагу на мелкие капельки.