Камень власти

— Он что же ему все вернет?

— Не может этого быть.

— Для чего же тогда воевали?

— Пруссия — наша губерния.

Возгласы были уже раздраженные и неуверенные.

— Если б я могла чем помочь, — печально вздохнула великая княгиня. — Клянусь, что будет в моих силах, все сделаю. Слезно жаль мне вас, а пока вот вам, братцы. — Она сняла с колен и поставила на стол крутобокий мешочек, который до сих пор скрывала от глаз. Такой же мешочек опустил рядом Орлов.

— Остальное я отдала Григорию Григорьевичу, возьмете у него, — добавила Екатерина, вставая.

— Матушка, милостивица, спаси тебя Господь Бог за доброту твою бескорыстную, — понеслось со всех сторон.

— Ее высочество сама который год без гроша. Ей наши беды душевно понятны, — прогремел Орлов. — Нашу сирость желеючи, она вчера свои бриллианты продала, чтоб вы не голодали.

— Помогай тебе Бог, заступница. А мы твою ласку не забудем, — раздались возгласы. — Не тужи, дай срок, вернем тебе твои цацки.

Орлов показал всем пример, поцеловав великой княгине руку. Гвардейцы стали подходить к ее высочеству и благодарно прикладываться. Она ласково улыбалась каждому, цепко вглядываясь в лица и давая понять, что именно его запомнила и отметила.

«Удивительная женщина», — думал Потемкин. Вся его беда заключалась в том, что он ни на миг не мог перестать рассуждать, поддавшись сердечному порыву. И теперь, после увиденного разочарованно восхищался ею. Дама из библиотеки ласково улыбнулась где-то в глубине его души и тихо шепнула: «Не верь, не верь. С тобой я другая».

Краем уха он услышал удивленный и радостный голос:

— Во баба, побрякушки свои для нас не пожалела!

«Оценили! — Досада охватила Грица. — Почему она позволяет себе так держаться? Они смеют о ней…» И снова незнакомка с тяжелым фолиантом в руках покачала головой и мягко улыбнулась.

Они втроем вышли на улицу. С неба струился тихий снег. Недалеко от Мойки их догнала простая карета без гербов и факелов. Великая княгиня стала прощаться. Потемкин отвернулся в сторону и услышал у себя за спиной тихий чвак. Ему захотелось сейчас же, немедленно ударить Гришана, вмазать по наглому счастливому лицу… и ее ударить, чтоб не смела…

Ее высочество ласково кивнула и улыбнулась ему.

— Прощайте, вахмистр. Буду счастлива познакомиться с вами ближе.

Дверца хлопнула, полозья заскрипели по снегу. Орлов стоял, глядя ей вслед.

— Пойдем что ли? — Потемкин с силой потянул тонкий белый шарф на горле и глотнул холодного воздуха.

— Я за нее помру, — выдохнул Гришан. — Веришь ли?

— Верю, — спокойно кивнул вахмистр.

Он ничего не рассказал Орлову, но тот сам как-то догадался и в тот же вечер, обняв приятеля за плечи, тихо спросил:

— Ты меня, чай, теперь ненавидишь?

— Не-е, — покачал головой Потемкин. — У меня такое чувство, что мы товарищи по несчастью. Типун мне на язык. А ты?

— Я что? — Улыбнулся Орлов. — Я, знаешь, Гриш, я очень счастлив.

Глава 11 ИГРОК

Алексей шел по набережной Фонтанки, направляясь в карточную лавку Шлосса. По правде говоря, лавка была совсем не карточной, там продавалось все: от старых толстых томов с латинскими буквами, вытесненными на темной коже переплетов, до медных небесных сфер с гравированными на тусклых боках созвездиями.

В пыли прилавка между затрепанными французскими нотами и немецкими газетами трехлетней давности валялись пачки карт, новые и уже бывшие в ходу, но не слишком запакощенные. Владелец лавки покупал их у чересчур привередливых хозяев, любивших за каждой партией похрустеть свежей, только что распечатанной колодой, а потом продавал за бесценок таким, как Алексей, не слишком состоятельным игрокам.

Третий из Орлов был игроком от Бога. Или от дьявола? Кто разберет. В его руках карты выделывали такие фокусы, что далеко казалось самому опытному банкомету из парижского игорного дома. Хладнокровный и расчетливый, он умел сдерживать свой азарт часами, даже если игра продолжалась до утра. Алехан наносил удар только тогда, когда был абсолютно уверен в своих картах.

Иногда под утро, после большой игры, когда нервы от долгого напряжения, казалось, вот-вот лопнут, Алехан засыпал коротким тревожным сном, и ему снилось, что от все продолжает и продолжает играть. Постепенно грязные заляпанные вином столы становятся все шире, их покрывает чистое зеленое сукно, вместо колченогих медных подсвечников пылают целые жирандоли по 20 свечей, озаряя собой не убогую комнату с низким потолком, а огромную залу с колоннами под мрамор и расписным во французском вкусе плафоном на потолке. Он не в своей зеленой старенькой форме, а в расшитом золотом камзоле с голубой орденской лентой через плечо, но все такой же молодой и красивый держит банк, приглашая гостей — да и гости все те же, вчерашние собутыльники-гвардейцы, тоже в золоте и орденах — принять участие в игре…