Каменная княжна

– Сама-то услышала, что сейчас сказала? Поосторожней с такими двусмысленностями – от них уже так запросто не увернешься. А мы ведь оба стараемся аккуратно уворачиваться.

– Я сказала, не подумав, – пришлось признать. – И никто, кроме вас, не смог бы так выдернуть подтекст там, где его не было. Не приходите больше на «Проклятые заклинания», я прошу. Или позовите туда же Майера – это будет забавно и более уместно.

– Никто из наших не знает, – ответил Элвин. – И я не представляю, как объяснить. Мы с тобой ведь на уроке даже не разговариваем. А из твоих уст звучит так, словно ты у меня там все занятие на коленях сидишь.

И передвинул кавалерию вправо. Я смутилась его реплики и обратила пристальное внимание на доску:

– Милорд, вы почти открыли престол. Вы впервые ошиблись, или это какая-то новая крученая стратегия? О боги… сейчас мои три хода!

Элвин вздрогнул, протянул бездумно длинные пальцы к кавалерии, чтобы вернуть на прежнее место, но было уже поздно – я двинула по косой свою императрицу.

– Я выиграла… – не могла поверить и рисковала задохнуться. – Я впервые выиграла! – прокричала громче, чтобы каждый в гостиной услышал и подбежал посмотреть на мой триумф.

Майер меня громко поздравлял, Кеймары вообще не стали стесняться – и сразу в четыре руки обняли, Хинанда ошарашенно смотрела на доску.

– Любимый, ты не заболел? Вызовите лекаря! По лицу сегодня били Айсу, а голову отбили Элвину! – и демоница рассмеялась собственному сарказму.

Элвин переживал всеобщий восторг, низко опустив голову. Все его друзья ждали, когда же он наконец оплошает в этих опостылевших занудных партиях – и вот оно, сбылось. Ему налили бокал вина в качестве утешения, но он все не поднимал головы.

Витай позвал к столу, когда подали чай, все побежали в обеденный зал, а я все еще принимала поздравления. Но задержалась на входе в столовую, обернулась. Майер остался рядом с другом, наклонился к нему и зашептал. Я сосредоточилась, чтобы услышать веселое:

– Ты ей поддался, Эл? Скажи честно, тогда хотя бы я буду знать, что сегодня не худший день в твоей жизни.

– Сегодня не худший день в моей жизни, – ответил после паузы Элвин. – Но я не поддавался. Кажется, я попросту окончательно перестал соображать – вот уж явный знак, – он ткнул кончиком пальца красную фигурку императора, роняя ее на доску. – Послушай, Майер, пообещай, что не женишься на ней.

Майер немного приподнялся, а веселье с лица пропало, как если бы рукой стерли. Он глянул в мою сторону, но не мог знать, что я его слова слышу:

– Разве у нас с Айсой теперь есть выбор? Эл, она хорошая девчонка, хоть и стала немного зубастой. Но беды я ей не желаю. Это все ради помощи, ты ведь знаешь.

– Ну тогда мой худший день впереди, – Элвин снова опустил лицо. – Я уже не могу собраться. Но даже боюсь представить, что будет со мной в день вашей свадьбы.

Майер с абсолютно серьезным лицом смотрел прямо на меня. До него теперь тоже начало доходить, что друг в самой настоящей беде. И голос зазвучал сухо:

– Тогда женись на ней сам, Эл. Отмени две помолвки ради одной.

– Ты же знаешь, что не могу, – тому будто больно было произносить слова, оттого-то они и звучали так сдавленно. – Смертная, дважды побывавшая невестой других… Да к тому же она и сама меня будет винить всю жизнь, что обидел ее обожаемую Хинанду… Много причин. Даже если бы я плюнул на все, то ее бы в лучшем случае отравили, чтобы из моей жизни побыстрее вычеркнуть. Хинанда, возможно, и отравит. Но и без нее сострадающие найдутся. Со мной не поступят так, как смогут поступить с тобой. Я же бесценный отпрыск.

– В таком случае, Эл, на Айсе женюсь я, – голос Майера стал каким-то совсем жестким, как если бы он все в себе перевернул, чтобы это говорить: – Она нравится мне все сильнее и сильнее. Надеюсь, и я смогу вызвать в ней те же чувства.

– Что? – Элвин резко встал, но вопрос был тихим и глухим.

– Ты слышал, – Майер, вопреки обычной беззаботности, проявлял чудеса выдержки. – Ты меня слышал, Эл. Если ты ни при каких обстоятельствах с ней не будешь, если нет ни единой возможности, тогда сделай уже что-нибудь с собой и напоминай себе изредка, что теперь это моя женщина. И она будет моей всю ее короткую жизнь. Твоя же Хинанда будет рядом с тобой столетиями, не спусти в дыру этот подарок.

Я повернулась к столу и к веселой компании, сделала к ним три неуверенных шага, пока мое лицо не рассмотрели драконы. Кажется, я случайно заполучила верного союзника. Майер всерьез любит Элвина – он только что со всего размаха рубанул топором по больному, чтобы отсечь ненужное разом. Это подвешенное состояние убивает Эла, и Майеру не может быть на это плевать. И нет ничего мудрее и бездушнее, чем прямо сейчас насильно поставить точки.

Прокляни тебя богиня за эту жестокость, Майер.

И спасибо тебе, добрый Майер. Я смогла бы выкарабкаться только с твоей помощью.

Глава 11

Когда мы вернулись в нашу комнату, Майер позвал:

– Айса, хватит тебе спать на гостевом месте. Кажется, моя кровать достаточно широкая, чтобы мы оба поместились.