Каменные стражи

Глава 21

Любопытство движет миром…

Паровоз стремительно со свистом вылетел из туннеля и, как показалось ребятам, испустил при этом человеческий крик.

В солнечном свете он лишь мелькнул — исчез так же мгновенно, как появился.

И почти сразу остановился. Раздался громкий удар, словно что-то покатилось по земле.

И наступила тишина.
Ребята прильнули к окнам, глядя наружу.
Их окружал полнейший мрак.

— Темно, как ночью, — сказал Джейсон.

— А мне кажется, мы приехали в другой туннель, — сказал Рик.

— Что будем делать? — поинтересовалась Джулия. — Выйдем?

— Конечно, — ответил Джейсон.

— Минутку, давайте сначала сообразим… — проговорил Рик.

Он осмотрел кабину машиниста и нашёл несколько полезных вещей — электрический фонарь, синюю сигнальную ракету, ручку, пустую бутылку, коробок спичек и, к своей большой радости, длинную нейлоновую верёвку с крючками на концах.

— Доволен теперь? — спросил Джейсон.

— Буду доволен, только когда найду рюкзак, чтобы сложить всё это, — ответил Рик.

Ему повезло — вскоре нашёлся и старый рюкзак.
Включив фонарь, ребята не спеша спустились с паровоза по наружной лесенке и поняли, что оказались не в туннеле, а в огромной естественной пещере.
Паровоз стоял возле узкой платформы, терявшейся вдали, в темноте.
Джейсон первый двинулся вперёд. Он почувствовал, что воздух здесь очень влажный, услышал, что где-то капает вода, доносится какое-то странное эхо…

— Джейсон, постой! — окликнул друга Рик. — Возьми фонарь!

— Конечно, — прибавила Джулия, — там же ничего не видно. И подожди нас!

Но её брат просто сгорал от любопытства, ему ужасно не терпелось узнать, что же там дальше. Он прикоснулся к стене и, пошарив по ней, обнаружил, к своему огромному удивлению… электрический выключатель. Во всяком случае, так ему показалось на ощупь, и он нажал на него.

В то же мгновение приглушённым светом в пещере загорелось несколько фонарей, стоявших вдоль крутых ступенек, ведущих куда-то вверх.

— Вот это да! — воскликнула Джулия, оглядывая огромную пещеру, в которой они оказались.

А фонари между тем, освещая фантастическую картину, один за другим продолжали загораться всё дальше.

Узкая крутая лестница с перилами уходила наверх к невидимым сводам, откуда опускались белые сталактиты, образуя кружевные занавеси, похожие на светлые гардины, обрамлявшие тёмные проёмы.

А снизу навстречу им тянулись с земли сталагмиты. Там и тут виднелись причудливые нагромождения камней, похожие на волшебные замки колдунов, и всё время казалось, будто из темноты вылезают чьи-то влажные желтоватые пальцы.

— Больше не нужен фонарь, Рик, — обрадовался Джейсон, глядя на гигантский каменный амфитеатр.

Это и было то самое место, где всё началось.
И ребята стали подниматься по лестнице. Вскоре, дважды свернув за огромные, словно стоявшие на страже сталактиты, они увидели нечто похожее на клетку из кованого чугуна с цветочным орнаментом. Она висела на металлическом тросе, конец которого уходил далеко под высокие своды пещеры, где совершенно ничего не было видно.
Джейсону, правда, показалось, будто он всё же разглядел там, в вышине, очертания блока. Он подошёл к клетке и, открыв створки, обнаружил, что внутри она отделана таким же красным ковролином, что и кабина машиниста на паровозе.

— Кто хочет подняться на лифте? — спросил Джейсон.

Рик и Джулия с подозрением посмотрели на металлический трос и тесную чёрную клетку.

— Я предпочитаю подняться пешком, — ответила Джулия.

Рик промолчал. Лоб его покрывали капельки пота. За плечами у него висел старый рюкзак.

— Будем считать, что я не спрашивал вас, — сказал Джейсон, закрывая дверцы лифта.

И они стали подниматься вверх по лестнице. Шли молча и долго, упрямо, считая шаги от одного фонаря до другого, а их разделяло немалое расстояние. И получалось поэтому, что Рик, шедший последним, иногда совсем терял из виду Джейсона и Джулию, шаги которой, однако, всё время слышал, и только когда брат и сестра проходили мимо фонаря, различал в полумраке их спины.