Каменный Кулак и охотница за Белой Смертью

В день, когда на лужах слюдой застыл ледок от первого утреннего заморозка, в Ладонь приплыл княжий человек и передал всем самоземцам городца привет от князя и приглашение на Груденьскую[163] ярмарку. Гостомысл обещал, что пошлины на торжище в этом году будут, как и прежде, обещал, что воровства и разбоя на торжище не допустит, меру обещал для всех одну блюсти, будь то варяг, гость или простой купец. Године служилый передавал особо, чтобы прибыл тот загодя и помог торговые ряды рядить да гостей по лавкам[164] рассаживать.

Отплыл Година на княжеской ладье, а в Ладони настала веселая пора. Девки да бабы по углам шушукались – подарочки загадывали. У мужиков напротив шумное вече – кто в этом году на ярмарку товар повезет. На осеннее торжище от городца обычно ехали человек десять-двенадцать «купцов» посметливее. Должны они были товары на ярмарку отвезти и сторговать их там на то, что им будет заказано. Купечество – промысел заморочный, хлопотный, но веселый. Купца, буде он дела справно сладил, после ярмарки все соседи наперебой привечают, потчуют да байки ярмарочные выспрашивают: что за гости на торжище были, во что одеты, какие диковины заморские торговали. На таких застольях не зазорно было «купцу» и приврать чуток. Красное словцо да добрый хмель – без этого душевного застолья не бывает.

Было в Ладони трое завзятых купцов. Торговались они – как песню пели, широко, красиво, задорно. Надежнее и смекалистее во всей Гардарике не найти. Все товары продадут, все заказанные подарочки купят, да еще и серебра с золотом за излишки привезут. Но нужны им были помощники: на веслах сидеть, товар грузить-выгружать, а на торжище еще и сторожить его.

В эти-то помощники и напрашивался Хорс той осенью.

– Так ведь ноне у всех в Ладони жита с избытком, – излагал он: – То есть лодки пойдут на торжище перегруженные. Тяжелые. Тут те, кто похилей меня, противу течения могут и не сдюжить. Я ж один совладаю с двумя плоскодонками.

– Так-то оно так, – отвечал один из купцов: – только надо вам всем в разум взять, что в нонешнем году по всей Гардарике, как есть, переизбыток жита вышел. Лето вон какое отстояло. Так что надо везти на торжище столько же товару, как и в прежние годы, но только самого отборного. А излишки до Масляной седмицы приберечь. Тогда за них настоящую цену взять можно будет.

– А ты чего, Хорс, так в помощники набиваешься? – спросил ягна другой купец: – Или думаешь, мы разучились наказы на бересте писать, или дело какое имеешь, которое нельзя на носу зарубить.[165]

Хорс стрельнул глазами и в полголоса молвил:

– Твоя правда. Есть такое дельце. Придет время, расскажу, – упредил он вопрос купца.

Не взять такого могучего помощника было бы глупостью, так что вскоре Хорс начал приобщаться к купеческой доле.

Отправкой товаров на торжище от рода Годиновичей уже больше пяти лет занимался Торх, а с недавних пор ему помогал еще и Кунт, так что Волькше оставалось либо толкаться вокруг, что он и делал в прежние годы, либо гулять восвояси, как он и поступил на этот раз.

Ни мало не сумляше, Волкан двинулся по тропинке, которую за лето изучил так, что смог бы пройти по ней с закрытыми глазами. Однако добраться до дома Кайи оказалось не так-то просто. Каким бы сухим ни был Листопад, но в последнюю седмицу зарядили обложные дожди. Болотины всплыли, и там, где летом мох под ногами едва слышно чавкал, ныне вода проступала при легком нажатии палкой. Пришлось по-заячьи скакать с кочки на кочку.

Но поболтать с Кайей Волькше не удалось. Возле ее дома было непривычно многолюдно. Сразу два купца, сумь и карела, ссорились между собой, а заодно и с охотницей из-за шкур, которые та отдавала им для продажи. Узрев скопом все меха, что девушка добыла за лето, Волкан в который раз подумал о Давне, божественной деве-охотнице. Купцы напрасно бранились и тягались. Если только они не разделят шкуры поровну, то взявший большую часть надорвет живот, пока будет тащить товар к своей лодке. Пожалуй, столько зверья все Ладонинские охотники не убивали и за два года. При этом шкуры, которые Кайя посылала на торжище, были самыми лучшими из когда-либо виденных Волькшей.

С появлением венеда спор возле дома Кайи прекратился. Сумь и карел с недоверием и опаской косились на парнишку. Девушка виновато поджала губы, дескать, видишь как некстати, но торг есть торг, так что приходи как-нибудь в другой день. Волкан все понял без слов. Что ни говори, а на Груденьскую ярмарку в исток Волхова съезжались гости и купцы чуть ли не со всего света. Там за день можно было продать больше мехов, чем за год тасканий по всем деревням и городцам округи. Был бы купец расторопен. Ни сумь, ни карела Волкану такими не показались, и потому, уходя, он громко сказал по-сумьски:

– Кайя, если не сторгуетесь, только кликни, мои братья все в лучшем виде на торги свезут, Готтин-толмач им лучшие места в пушном ряду даст, так они тебе вдвое больше гостинцев да прибыли привезут.