Каменный улей

Вовик последовал за ним, горько сожалея о том, что не догадался обзавестись хоть каким-то оружием, перед тем как отправиться с рискованным визитом на самое дно Золотого города. А что если вдруг вся эта свора чумазых, заросших оборванцев одновременно набросится на них с Кранцем? Уж у них-то под лохмотьями, точно есть ножи. И что тогда прикажете делать?

Между тем, Кранц, судя по всему, нимало не смущенный этим обстоятельством, уже подошел вплотную к костру.

— Здравствуйте, люди добрые! — широко улыбаясь, приветствовал он их.

— Ты сильно ошибаешься, старик, — поднял на него, заросшее курчавой бородой, черное от плотного слоя грязи, лицо нищий. — Жизнь к нам очень зла, с чего же нам быть добрыми?

— Ты, прохожий? Вот и проходи мимо, иди своей дорогой, пока чего-нибудь плохого, не случилось, — хмуро посоветовал ему другой бродяга.

В его грязных руках был очень подозрительный кусок мяса, из которого торчала кость. Своей формой и размерами, он сильно напоминал человеческую голень. Потеряв всякий интерес к незнакомцам, бродяга глубоко, чуть ли не по самые уши, вгрызся в мясо своими кривыми зубами.

Вовик почувствовав сильный приступ тошноты, поспешно отвернулся. На Кранца же это, судя по всему, не произвело никакого впечатления.

— Хотите заработать пару звонких монет? — спросил он.

— Милай, все, что у тебя есть в карманах, и так уже почитай наше, — криво ухмыльнулся безногий старик, сидящий на деревянной тележке. — А, ну-ка Проглот, обшмонай этих мазуриков!

Пожиратель подозрительного мяса, отложил еду прямо на землю, и, кряхтя, поднялся.

— Ну, давайте, показывайте, что там у вас есть? — миролюбиво произнес он, обтирая, покрытые жиром, руки об свою всклокоченную шевелюру.

Кранц беспечно пожал плечами и, сняв с пояса кошель, неторопливо развязал его и высыпал содержимое в предупредительно подставленную огромную чумазую руку Проглота.

— Слышь, Култышка, здесь всего два медяка! — разочарованно повернулся здоровяк к безногому.

— Ты что оглох? Я сказал обшмонай его, как следует! — нетерпеливо застучал деревянными колодками Култышка и, оттолкнувшись ими от земли, подкатил вплотную к Вовику. — Гони деньгу заморыш, не то я тебе причандалы бараньими ножницами срежу!

— Кто же в ваш гадюшник сунется с набитым кошельком? — несколько наигранно расхохотался Вовик.

Перспектива, всю оставшуюся жизнь, петь тенором в церковном хоре, показалась ему недостаточно привлекательной. Култышка, тем временем, спешно выудил откуда-то из тележки ржавые ножницы для стрижки овец.

— Э, постой, не так быстро! — воскликнул Кранц, предостерегающе подняв руку. — Давай так, вы расскажете мне все, что знаете про троих благородных молодых господ, которых недавно нашли мертвыми под вашим мостом, и я заплачу вам золотой.

— Я же говорил, что у этого старого хмыря есть золото! — радостно расхохотался Култышка и, замолотив колодками по земле, лихо развернул свою тележку в его сторону.

— Нет, ты ошибаешься, золота у меня с собой нет — оно осталось дома! После того, как вы мне поможете, ты отправишь со мной своего человека, и я расплачусь с ним, — покачал головой Кранц.

— А, давай сделаем, по-моему! — визгливо рассмеялся Култышка, и, отшвырнув колодки, снова схватился за свои ножницы. — Я прямо сейчас отправлю с тобой Проглота в город. Там ты быстренько отдашь ему все свое золото, которое у тебя только есть, а твой голубок останется со мной. А если ты обманешь меня, я живьем скормлю его собакам.

— Тебе придется принять мои условия, потому, что я действую по приказу кузена герцога Нурса, — расстроено пожал плечами Кранц. — Если через пару часов я не вернусь, сюда заявятся стражники герцога и вырежут вас всех до единого.

Култышка пристально посмотрел в глаза Кранца, которые поблескивали сталью и неохотно убрал бараньи ножницы:

— Я не расслышал, сколько ты обещал заплатить мне за услугу?

— Один золотой! — усмехнулся Кранц.

— Не пойдет! — категорически замотал головой Култышка и возмущенно заколотил колодками по земле. — Каждый проходимец норовит обмануть бедного, беззащитного калеку!

— Хорошо, какие твои условия? — устало вздохнул Кранц.

— Жмуров, то есть я хотел сказать, молодых господ, было трое. Поэтому ты будешь должен заплатить мне по золотому, за каждого! Получается, всего три золотых! — закончил свой подсчет Култышка.

— Договорились, я согласен!

— Ну, тогда спрашивай! — обреченно махнул рукой оборванец, с таким расстроенным видом, словно Кранц его бессовестно обманул.

– 29 –

К большому удивлению, Кранца и Вовика, не кто иной, как Култышка оказался вожаком всего того отребья, что квартировало под мостом. Удивительно, но инвалид, лишенный ног, каким-то образом ухитрялся держать в повиновении эту разношерстную толпу воров, жуликов и попрошаек. Каким образом некоронованному королю нищих это удавалось, было просто уму непостижимо? Ибо его подданных, от обычных людей, отличала поистине звериная свирепость и жестокость, а также полное отсутствие каких бы то ни было моральных принципов.