Каменный улей

— А если я найду? — нехорошо ухмыляясь, Култышка вытянул из углубления в своей тележке бараньи ножницы и шумно почикал ими в воздухе.

— Хорошо, пускай они решат наш с тобой спор! — Кранц кивнул в сторону Вовика двигающегося в их сторону, в сопровождении трех стражников вооруженных алебардами.

— Твоя взяла, старик! — ощерился Култышка и, взявшись обеими руками за колодки, оттолкнулся ими от земли. — Но наш разговор еще не закончен!

— Так давай продолжим его, друг мой, куда же ты? — расхохотался Кранц.

— Я же сказал, в другой раз! — злобно прошипел Култышка и, повернувшись к Проглоту, двинул его колодкой в живот. — Чего встал, как столб, хочешь, чтобы нас замели?

Подошедший к этому времени Вовик удивленно проводил взглядом быстро удаляющиеся силуэты Култышки и Проглота.

— Куда это они так припустили? — поинтересовался он у Кранца.

— Видимо, какие-то неотложные дела, — пожал тот плечами. — Но меня сейчас больше интересует другое.

Поприветствовав бравых стражников, Кранц подвел их к входу в пересохшую канализационную трубу.

— Господа, я бы попросил двоих из вас сопровождать меня в этом небольшом путешествии, — повернувшись к Вовику, он добавил тоном, не терпящим никаких возражений. — Ты, Лотар, с этим достойным стражником останешься здесь, прикрывать нам тыл! Если с нами что-то случится, немедля вызывайте подмогу!

Пока двое стражников, зажигали имеющиеся у них небольшие походные факелы, Вовик подошел к Кранцу.

— Ты думаешь, что Эксикатор прячется в старой канализационной трубе?

— Я не думаю, я уверен, что он отсиживается там, набираясь сил после тысячелетней спячки, истребляя окрестных нищих и всех тех недотеп, которые забредают сюда, — Кранц ободряюще похлопал Вовика по плечу. — Мне пора идти! Надеюсь, что нам удастся его застать его спящим и прикончить, прежде чем он проснется и доберется до нас!

Вовик тяжело вздохнул, провожая взглядом Кранца, который в сопровождении двух латников исчез в каменном тоннеле.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в трубе показались огни двух факелов и послышались шаги. Вовик облегченно вздохнул. Все трое были целы. Приглядевшись повнимательнее он с удивлением обнаружил, что и стражники и Кранц, что-то несут в руках.

Когда первый из стражников выбрался на свет, Вовик недоуменно уставился на него. Латник, свободной от алебарды рукой, держал под мышкой продолговатый лист черной фанеры. И лишь когда из тоннеля вылез Кранц, а за ним и второй стражник, он понял, что они тащат не фанеру, а высохшие тела людей, превращенные Эксикатором в страшное подобие гербария.

– 30 –

— Там этого добра хоть отбавляй! — недовольно буркнул стражник, швыряя усохший, до состояния фанерного листа, труп на землю.

Вовик сглотнул, невесть откуда набежавшую в рот, кислую слюну с отвратительным привкусом железа. Самой крупной деталью высушенного трупа была голова, плотно обтянутая морщинистой иссохшей кожей. Более всего Вовика поразило то, что темные волосы по-прежнему курчавились на голове мертвеца, так словно то, что с ним произошло, их совершенно не касалось. Нет, он понимал, что волосы давно и безнадежно мертвы, также как и их хозяин. Просто они, в отличие от него, гораздо лучше сохранились.

— Действительно, там целое кладбище, — подтвердил Кранц. — Иссохшие тела свалены, как попало. Судя по всему, наш Эксикатор обосновался здесь уже достаточно давно. Но самого его нигде не видно.

Он уже успел сходить к реке и вымыть в ней руки и лицо. Теперь он тщательно вытирался большим платком.

— Может, это и к лучшему! — облегченно вздохнул Вовик. — Представляете, что было, если бы вы нарвались на него?

— А, что было бы? — удивленно глянул на него один из латников. — Порубили бы эту тварь в капусту и вся недолга!

— Ну, это вряд ли, — задумчиво протянул Карнц, запуская руку в один из множества карманов своего балахона и выуживая оттуда сначала письменные принадлежности, а затем свернутый в трубку небольшой пергамент. — Сделаем так, я сейчас черкану пару строк начальнику стражи, после чего, кто-нибудь из господ стражников отнесет это послание ему.

После этого, устроившись на каменной глыбе, старый лекарь принялся выводить каллиграфическим почерком буквы.

Вовик, заглянув ему через плечо, поинтересовался:

— И что здесь написано?

— Позор на мою седую голову, мой единственный ученик безграмотен! — иронично проворчал Кранц.

— Нет, читать и писать я умею, но только на своем языке, — возмутился Вовик.

— Не говори глупостей! — перебил его Кранц, запечатывая послание и передавая его латнику. — Этот алфавит имеет хождение по всем Вольным Землям, независимо оттого, на каком языке там говорят! Ты просто неуч, друг мой, пытающийся пробелы в своем образовании, объяснить существованием, еще какого-то мифического алфавита!

Вовик обиженно засопел, но посчитал ниже своего достоинства отвечать на столь несправедливое обвинение. Кранц же посчитав, что его ученику нечего сказать в ответ, лишь укрепился в своем мнении, относительно его позорной безграмотности.