Каменный улей

Уже на самых подходах к дворцу герцога Нурса, Кранц чуть было не помер от чрезмерного напряжения сердечной жилы, вызванного сильным испугом. Услышав за спиной цокот копыт, он поспешно обернулся. Из-за угла выворачивалась кавалькада рыцарей Ордена Чистоты в парадных белых одеяниях. Их, покрытые свежей белой краской, шлемы угрожающе щурили черные прорези на забралах. На белых щитах красовался большой черный круг, окантованный широкой золотой полосой. На черном поле была изображена белая растопыренная человеческая пятерня, от которой во все стороны, словно от солнца, исходили золотые лучи, щедро льющее свет истины на заблудшие человеческие души. Все это должно было обозначать Божественное Совершенство и Непостижимую Простоту Чистоты.

Передний всадник сжимал в тяжелой стальной перчатке, колышущийся на древке, личный штандарт Магистра Ордена, на котором, тот же самый символ был вышит шелком и золотом.

Кранц, поймав себя на мысли, что уже непростительно долго пялится на приближающуюся процессию, поспешно шагнул в ближайшую подворотню. Он совершенно позабыл о том, что всего несколько минут назад шарахался от темных углов, как от огня, опасаясь покушения на свою жизнь. Но теперь, когда сам Магистр, со свитой, совершал выезд в город, можно было не опасаться, что Кранца прирежут. Вряд ли кто-то из подручных Магистра решится нарушить торжественность момента, рискуя навлечь на себя его гнев.

Вжавшись, в поросшую мхом, каменную стену, Кранц терпеливо дождался, когда мимо него, громыхая коваными подковами тяжелых рыцарских коней, пройдет вся колонна. Он даже сумел разглядеть хищный профиль Магистра, мелькнувший в самой середине рыцарских рядов. Сей достойный ревнитель Божественный Чистоты, был без шлема, с непокрытой головой, тем самым подчеркивая, что ему нечего бояться, ибо он находится под святым покровительством Чистоты. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что остальные части его тела были надежно скрыты под броней доспехов. Но этого, по всей видимости, требовал устав рыцарского Ордена.

Когда, наконец, процессия миновала, Кранц вышел на середину улицы и двинулся следом. По мере приближения к дворцу герцога Нурса, он, с удивлением понял что, по всей видимости, и Магистр движется туда же.

Возле самых ворот дворца произошла небольшая заминка, чуть было не переросшая в серьезный конфликт с далеко идущими последствиями. Магистр видимо рассчитывал, что вся его процессия беспрепятственно пройдет через ворота, с тем, чтобы рыцари могли сопровождать его до самого входа во дворец. Тем самым, лишний раз, подчеркнув значимость и могущество Ордена. Но у герцога Нурса, видимо, были свое видение этого момента, а также несколько иные планы в отношении высокого визитера. Именно по этой причине, страже, стоящей на воротах, был дан строжайший приказ, пропустить вовнутрь лишь одного Магистра с сопровождением, в количестве не более двух человек.

Когда же Магистр услышал, о том, что он должен будет сойти с коня, прежде чем ему будет дозволено переступить границу герцогского дворца, лицо его почернело от гнева. Всесильный Магистр не привык, чтобы всякая зазнавшаяся титулованная шваль, к которой он, несомненно, относил и Нурса, принимала его таким неподобающим его высокому сану образом. Не стесняясь в выражениях, лишь слегка смягчив выпад в отношении титулованных особ, Магистр высказал свое мнение вслух и потребовал пропустить его вместе со всеми его людьми.

В это время, на помощь, побелевшим от страха, стражникам вышел начальник личной охраны Нурса, его кузен, барон Кавеньяк.

Безмятежно улыбаясь, он отсалютовал Магистру и подчеркнуто доброжелательно произнес:

— Ваше Святейшество, рад приветствовать вас на пороге дома моего кузена герцога Нурса!

— Бла, бла, бла! — небрежно отмахнулся от приветствия Магистр. — Поберегите ваше красноречие, барон, для прекрасных дам! Лучше ответьте мне, почему пригласив меня к себе, герцог не хочет пускать мой почетный караул к себе во двор? Чем вызвано такое вопиющее неуважение к Ордену, главой которого я имею честь быть?

— Вы все неверно поняли, Ваше Святейшество! — воскликнул Кавиньяк, широко распахнув объятия, так словно собирался заключить в них всю делегацию Ордена, во главе с разъяренным Магистром. — Кузен лишь просит вас проявить толику уважения к тому обстоятельству, что первым лицом в Золотом городе является он. Герцог Нурс, также выразил свою убежденность, что вы, Ваше Святейшество, не станете подвергать сомнению главенство светской власти над властью религиозной?

— Оставьте ваше словоблудие, любезный барон! Я понимаю, что вы всего лишь выполняете свой долг, находясь на службе у вашего кузена, — Магистр небрежным жестом повел рукой в рыцарской перчатке. — Однако, все хорошо в меру. Примите дружеский совет — иногда не стоит, излишне рьяно выполнять свой служебный долг, дабы продолжать благополучно носить голову на плечах. Должен заметить, что сейчас именно такой случай. Поэтому, барон, для вашего же блага — отойдите в сторону и позвольте нам беспрепятственно войти.