Каменный век деревянных людей

Виш с трудом взобрался по склону и остановился. Местность изменилась: почти повсюду виднелись невысокие холмы и торчащие скалы. Холмы сплошь покрывал зеленоватый ковёр Неподвижных Собратьев.

Виш вертел головой, стараясь запомнить дорогу, чтобы потом вернуться сюда за камнями, и неожиданно понял, что не знает, куда идти.

Спасаясь бегством, он отклонился от выбранного пути.

Но спросить дорогу было не у кого. Виш примерно догадывался, в каком направлении двигаться, однако куда выйдет, не представлял. Могло получиться и так, что в мангровые заросли. Или, того хуже, но намного раньше – на поле прыгунов или поле жуков.

Единственное, что оставалось – взобраться на ближайший холм, осмотреться и принять решение.

Виш так и сделал: поднялся на вершину, распрямился… И сердце его дрогнуло.

На соседнем холме стояла хижина. Сделанная из Неподвижных Собратьев… А возле хижины стоял люрас и смотрел на Виша. Потом призывно махнул ветверукой.

«Не один ли из синекорых убийц?» – мелькнуло в голове у Виша, и на всякий случай он снял меч со спины. И поднимался на холм, опираясь на меч. Как будто специально для того и достал.

Наверху, кроме одинокого люраса, никого не оказалось. Был он вовсе не синекорым, а тёмнокорым. Цвет коры происходил, судя по всему, от длительного пребывания на солнце. Верхушки на голове у люраса не было.

– Доброго тебе солнца и сладкой воды! – поздоровался Виш.

– Солнца у меня полно, – ответил люрас. – А от воды я бы не отказался!

Виш отстегнул флягу.

– Действительно, сладкая! – удивился отшельник, возвращая флягу.

– Оставь себе, – попросил Виш. – А мне укажи дорогу к морю.

– Зачем тебе дорога к морю? – спросил отшельник, внимательно глядя на Виша.

– Я приплыл оттуда и хочу возвратиться домой.

– Домой… – произнёс отшельник, и глаза его затуманились. – Когда-то очень давно я тоже покинул дом. И он тоже был за морем. Но мне совсем не хочется возвращаться. Зачем? Здесь лучше.

– Да, тут хорошо, – осторожно произнёс Виш. – Здесь очень вкусная земля…

– Я не занимаюсь корнепитанием! – возразил отшельник. – Я питаюсь тем, что даёт природа! – отшельник обвёл рукой горизонт. – Подолгу я стою на высоком холме, подставив ветверуки благодатному солнышку. Иногда мне хочется навсегда остаться тут, стать Неподвижным Собратом.

– А насекомые? – спросил Виш, подумав: «Как можно стать Неподвижным Собратом без корнепитания? У дедушки неладно с головой».

– Сюда они не прилетают, – отшельник покачал головой. – Или прилетают очень редко. Но у меня есть чем отгонять их.

– Так ты не знаешь, как пройти к морю? – спросил Виш.

– Вон оттуда, – отшельник вытянул ветверуку, – порой прилетают свежие ветры, пахнущие солью. Но что делать у моря? Там нечего есть, и ничто не растёт…

– Ты ошибаешься, – заметил Виш. – Там растут мангры…

– А, да, – отшельник опустил голову. – Но они предостерегают путников о том, что не следует идти дальше, что за ними – бесплодное и опасное море…

– Море совсем не бесплодно и не опасно, – возразил Виш. – Мы пересекли его за три дня.

– За три дня? – удивился отшельник. – Меня носило по волнам… я не знаю, сколько времени. Меня захлёстывало волнами, меня кусали рыбы… Я не помню, как доплыл сюда. И с тех пор я боюсь моря. Море опасно.

– Я приплыл из-за моря, – тихо сказал Виш. – Наша земля, конечно, не столь благодатная, как эта, но и на ней есть жизнь.

– Да? – отшельник удивился. – Неужели ты приплыл из-за моря? Тогда, наверное, жизнь есть всюду…

– Прощай, – произнёс Виш, и зашагал в указанную отшельником сторону.

Несколько раз он останавливался и принюхивался: не доносится ли запах моря, как говорил отшельник? Но ничего не чувствовал, хотя ветер дул довольно сильно, и мог бы принести щепотку мелкой соли, которая обычно оседает на прибрежных камнях. Может, соли не принесло потому, что на здешних берегах нет камней и соли негде сохнуть?

И всё же дыхание моря чувствовалось: трава, угнетаемая солёными ветрами, росла низкой и жёсткой, почти не сминающейся под ступнями.

Виш шёл, не опасаясь: врагам негде спрятаться. Но вдали справа что-то двигалось.

Виш замер и напружинился. Но то оказались не жуки и не гусеницы.

По короткой траве катились удивительные создания. Они походили на ажурные шары. Разобрать, где ветверуки, а где – ногокорни, не удавалось. Но они, несомненно, были живыми. Завидев Виша, одно из существ замедлило ход, остановилось… И распрямилось, превратившись в высокого тончайшего люраса с узкими конечностями и маленькой головой. Чем-то оно напоминало богомола.

Существо внимательно осмотрело Виша, но ничего не сказало, и, вновь свернувшись, покатилось догонять товарищей.

Виш остался стоять, где стоял: раскрыв рот и опустив ветверуки.

«Что же это за земля, где живёт столько разных люрасов?» – подумал он.

Придя в себя, Виш заспешил в сторону моря – ему показалось, что на горизонте поблёскивает полоска воды.

Но то снова оказалась река.

Следуя течению, Виш вышел к месту, где река сначала расширялась, а потом разделялась на множество мелких рукавов. А далее, несомненно, впадала в море. Но само место впадения разглядеть не удавалось: впереди высились непроходимые заросли величественных мангров…

Едва увидев, что творилось на реке, Виш ахнул.

Он нашёл то самое место, куда так стремился Вурч: место отплытия гусениц.

Пойму реки почти сплошь покрывали зелёные листья плотиков. И по ним переползали гусеницы. Они с аппетитом набрасывались на сложные соцветия, торчащие из середины листов, и пожирали их.

А с самими листами творилось что-то непонятное. То один, то другой вдруг начинал дрожать, мелко раскачиваясь из стороны в сторону. Гусеницы, выпучив глаза, изо всех сил вцеплялись в кромку листа, не помышляя о том, чтобы покинуть его.

Подёргавшись, лист начинал кружиться, затем его подхватывало течение и стремительно выносило в открытое море.

Дрожали как пустые листы, так и листы с гусеницами.

«Кто-то подгрызает черешки листов, – догадался Виш. – Может быть, черепахи?»

В одиночку Виш не мог ничего сделать. Как поступить? Убивать переползающих по листам гусениц? Отрубать торчащие из листов соцветия, чтобы те не привлекали гусениц? Пугать водных созданий, перегрызающих черешки, отгонять их от листов?

Всё это оказалось Вишу не по силам. Единственное, что он мог сделать – тщательно запомнить место, чтобы вернуться с товарищами и совершить задуманное Вурчем: полностью прекратить набеги гусениц на родную землю.

«Если бы мы сразу приплыли сюда! – подумал Виш. – Все остались бы живы… Здесь нет ни прыгунов, ни жуков!»