Каменный век деревянных людей

Виш так и сделал: поднялся на вершину, распрямился… И сердце его дрогнуло.

На соседнем холме стояла хижина. Сделанная из Неподвижных Собратьев… А возле хижины стоял люрас и смотрел на Виша. Потом призывно махнул ветверукой.

«Не один ли из синекорых убийц?» – мелькнуло в голове у Виша, и на всякий случай он снял меч со спины. И поднимался на холм, опираясь на меч. Как будто специально для того и достал.

Наверху, кроме одинокого люраса, никого не оказалось. Был он вовсе не синекорым, а тёмнокорым. Цвет коры происходил, судя по всему, от длительного пребывания на солнце. Верхушки на голове у люраса не было.

– Доброго тебе солнца и сладкой воды! – поздоровался Виш.

– Солнца у меня полно, – ответил люрас. – А от воды я бы не отказался!

Виш отстегнул флягу.

– Действительно, сладкая! – удивился отшельник, возвращая флягу.

– Оставь себе, – попросил Виш. – А мне укажи дорогу к морю.

– Зачем тебе дорога к морю? – спросил отшельник, внимательно глядя на Виша.

– Я приплыл оттуда и хочу возвратиться домой.

– Домой… – произнёс отшельник, и глаза его затуманились. – Когда-то очень давно я тоже покинул дом. И он тоже был за морем. Но мне совсем не хочется возвращаться. Зачем? Здесь лучше.

– Да, тут хорошо, – осторожно произнёс Виш. – Здесь очень вкусная земля…

– Я не занимаюсь корнепитанием! – возразил отшельник. – Я питаюсь тем, что даёт природа! – отшельник обвёл рукой горизонт. – Подолгу я стою на высоком холме, подставив ветверуки благодатному солнышку. Иногда мне хочется навсегда остаться тут, стать Неподвижным Собратом.

– А насекомые? – спросил Виш, подумав: «Как можно стать Неподвижным Собратом без корнепитания? У дедушки неладно с головой».

– Сюда они не прилетают, – отшельник покачал головой. – Или прилетают очень редко. Но у меня есть чем отгонять их.

– Так ты не знаешь, как пройти к морю? – спросил Виш.

– Вон оттуда, – отшельник вытянул ветверуку, – порой прилетают свежие ветры, пахнущие солью. Но что делать у моря? Там нечего есть, и ничто не растёт…

– Ты ошибаешься, – заметил Виш. – Там растут мангры…

– А, да, – отшельник опустил голову. – Но они предостерегают путников о том, что не следует идти дальше, что за ними – бесплодное и опасное море…

– Море совсем не бесплодно и не опасно, – возразил Виш. – Мы пересекли его за три дня.

– За три дня? – удивился отшельник. – Меня носило по волнам… я не знаю, сколько времени. Меня захлёстывало волнами, меня кусали рыбы… Я не помню, как доплыл сюда. И с тех пор я боюсь моря. Море опасно.

– Я приплыл из-за моря, – тихо сказал Виш. – Наша земля, конечно, не столь благодатная, как эта, но и на ней есть жизнь.

– Да? – отшельник удивился. – Неужели ты приплыл из-за моря? Тогда, наверное, жизнь есть всюду…

– Прощай, – произнёс Виш, и зашагал в указанную отшельником сторону.

Несколько раз он останавливался и принюхивался: не доносится ли запах моря, как говорил отшельник? Но ничего не чувствовал, хотя ветер дул довольно сильно, и мог бы принести щепотку мелкой соли, которая обычно оседает на прибрежных камнях. Может, соли не принесло потому, что на здешних берегах нет камней и соли негде сохнуть?

И всё же дыхание моря чувствовалось: трава, угнетаемая солёными ветрами, росла низкой и жёсткой, почти не сминающейся под ступнями.

Виш шёл, не опасаясь: врагам негде спрятаться. Но вдали справа что-то двигалось.

Виш замер и напружинился. Но то оказались не жуки и не гусеницы.

По короткой траве катились удивительные создания. Они походили на ажурные шары. Разобрать, где ветверуки, а где – ногокорни, не удавалось. Но они, несомненно, были живыми. Завидев Виша, одно из существ замедлило ход, остановилось… И распрямилось, превратившись в высокого тончайшего люраса с узкими конечностями и маленькой головой. Чем-то оно напоминало богомола.

Существо внимательно осмотрело Виша, но ничего не сказало, и, вновь свернувшись, покатилось догонять товарищей.

Виш остался стоять, где стоял: раскрыв рот и опустив ветверуки.

«Что же это за земля, где живёт столько разных люрасов?» – подумал он.

Придя в себя, Виш заспешил в сторону моря – ему показалось, что на горизонте поблёскивает полоска воды.

Но то снова оказалась река.

Следуя течению, Виш вышел к месту, где река сначала расширялась, а потом разделялась на множество мелких рукавов. А далее, несомненно, впадала в море. Но само место впадения разглядеть не удавалось: впереди высились непроходимые заросли величественных мангров…

Едва увидев, что творилось на реке, Виш ахнул.

Он нашёл то самое место, куда так стремился Вурч: место отплытия гусениц.

Пойму реки почти сплошь покрывали зелёные листья плотиков. И по ним переползали гусеницы. Они с аппетитом набрасывались на сложные соцветия, торчащие из середины листов, и пожирали их.

А с самими листами творилось что-то непонятное. То один, то другой вдруг начинал дрожать, мелко раскачиваясь из стороны в сторону. Гусеницы, выпучив глаза, изо всех сил вцеплялись в кромку листа, не помышляя о том, чтобы покинуть его.

Подёргавшись, лист начинал кружиться, затем его подхватывало течение и стремительно выносило в открытое море.