Камешек в небе. Звезды как пыль

Расхаживая по комнате, Арбен втолковывал:

— Ты должен держаться подальше от всего, что сверкает ночью.

Шварц только спросил:

— Почему?

Ответ был обыкновенно категоричным:

— Потому что это запрещено. — Арбен помолчал и спросил. — Ты действительно не знаешь, что там такое, Шварц?

Шварц развел руками.

Арбен сказал:

— Откуда ты пришел? Ты… Внешний?

— Что такое Внешний?

Арбен пожал плечами. Но эта ночь имела огромное значение для Шварца, потому что именно во время этой короткой мили навстречу сиянию странность его разума перешла в Прикосновение Разума. Именно так называл он это явление, и чем ближе он подходил к нему, и тогда, и потом, тем сложнее ему было подробно описать его.

Он был один в темном пурпуре. Звук его собственных шагов по пружинной мостовой был приглушенным. Он ничего не видел. Он никого не слышал. Он ничего не трогал.

Не совсем… Это было нечто вроде прикосновения, даже не прикосновения, а присутствия — очень похожее на едва ощутимое щекотание.

И их было два — два прикосновения, различные порознь. И второе — как он мог говорить о нем в отдельности? — росло быстрее, становилось более отчетливым.

А потом он понял, что вторым был Арбен. Он знал это по крайней мере за пять минут до того, как уловил звук движущегося бьюхила, и за десять минут до того, как увидел самого Арбена.

А потом это стало повторяться снова и снова со все возрастающей частотой.

Он уже всегда знал, когда Арбен, Лоа или Грю оказывались в футах ста от него, даже когда у него не было причины это знать, даже когда у него было несколько причин предположить противоположное. В это трудно было поверить, однако такое положение дел скоро стало казаться ему естественным.

Он стал экспериментировать и обнаружил, что точно знает, где и в какое время бывает каждый из них. Он мог ощущать различия между ними, ибо Прикосновение Разума отличает одно существо от другого. Но ни разу у него не хватило присутствия духа рассказать об этом другим.

Но иногда он начинал размышлять над тем, чем же было первое Прикосновение Разума, тогда, на дороге Сияния. Оно не было связано ни с Арбеном, ни с Лоа, ни с Грю. И что же? Имело ли оно какое-нибудь отличие?

Оно повторилось тоже. Он снова ощутил прикосновение, то же самое, когда однажды пригонял домой скот. Он подошел к Арбену и спросил:

— А что это за скопление деревьев за Южными Холмами?

— Да ничего, — последовал недовольный ответ. — Это Министерская земля.

— А что это такое?

У Арбена был раздраженный вид.

— Тебе-то какое до этого дело? Она называется Министерской землей, потому что это собственность Верховного Министра.

— Почему она не возделывается?

— Она для этого не предназначена. — Арбен казался шокированным. — Это был большой центр. В древности. Сейчас это священное место, и его нельзя трогать. Послушай, Шварц, если ты хочешь остаться здесь в безопасности, спрячь подальше свое любопытство и занимайся своей работой.

— Она настолько священна, что там никто не живет?

— Конечно. Тут ты прав.

— Ты уверен?

— Я уверен… И не вздумай туда ходить. Это был бы конец для тебя.

— Я не буду.

Шварц отошел, задумчивый и немного встревоженный. Именно с этой самой территории пришло ощущение Прикосновения Разума, и весьма сильное, и теперь к этому ощущению добавилось что-нибудь еще. Это было недружелюбное и угрюмое прикосновение.

Почему? Почему?

Но он по-прежнему не осмеливался говорить. Ему бы не поверили, а впоследствии с ним из-за этого произошло бы что-то неприятное. Он и это тоже знал. И знал очень хорошо.

В те дни он был моложе. Собственно, это сказалось, в первую очередь, не физически. У него был меньше живот и шире плечи. Его мускулы были тверды и сильны, а пищеварение — лучше. То был результат работы на свежем воздухе. Но изменился образ его мыслей.

Старые люди тяготеют к тому, чтобы забывать стиль мышления своей юности: быстроту, с которой делается заключение, смелость юношеской интуиции, свежесть восприятия. Старые люди считают себя более мудрыми, чем молодые.

Но опыт Шварца сохранился в неприкосновении, и когда он понял, что может понимать вещь с налету, что он не только понимает объяснения Арбена, но способен интерпретировать их и развить дальше, это доставило ему острое ощущение восторга. В результате он чувствовал себя намного моложе, чем это могло бы ему дать лишь великолепное физическое состояние.

Прошло два месяца, и все это кончилось за игрой в шахматы с Грю под деревом.

Шахматы не изменились, если не считать названий фигур. Сама игра была такой, какой она была в Чикаго, так что это явилось ему большим утешением. По крайней мере его бедный разум не подвел его.

Грю рассказывал ему о вариантах шахматной игры. Существовали четырехмерные шахматы, существовали трехмерные. Были даже популярные разновидности, в которых положение игроков разрешалось путем жребия, или такие, в которых нахождение на определенных клетках давало игроку некоторое преимущество или, наоборот, лишало его, или такие, в которых были изобретены новые фигуры со странными функциями.