Кандидат

— Рэд, другие ваши… они тут, Рэд, недалеко. Когда стал сгущаться туман, мы сразу помчались сюда, сторожили всё время, каждый на своём месте… И всё-таки повезло именно мне.

— Исили, что ты здесь делаешь?! Зачем! — он сам не заметил, как сорвался на крик.

Она испугалась так, что щёки её побледнели до синевы. Но всё-таки не отступила, ей тоже были дарованы силы власти над Рэдом.

— Я должна, Рэд. Должна! Никто другой не должен стать между нами, когда я это скажу!!!

Рэд смотрел, как на её лице вновь прорезается жизнь, и недоумение затопило его сознание.

— Да! Ты был прав, Рэд, ты был абсолютно прав!.. Ты предупреждал меня, чтобы я не путала любовь с признательностью за избавление, чтоб не забывала разницу между спасителем и любимым… я поняла тебя, и быть может — слишком поздно.

Рэду стало больно, но ему уже не нужно было додумывать, кто сотворил с ним это предательство.

— Рихард всё-таки решил остаться?

— Да! — мгновенная вспышка радости, сменившаяся румянцем стыда. — Это было самым большим счастьем в моей жизни.

— И это будет самым большим испытанием — в его. Тебе известно, сколько кругов живут в нашем мире?

Она замерла, вновь испугавшись. Её самые затаённые страхи враз оживали под пронзительным взглядом Рэда.

— Я постараюсь… я буду стараться быть той, память о которой скрасит ему старость. Нам обоим предстоит ещё очень долгая жизнь, а потом он всегда сможет уйти туда, где его будешь ждать ты.

Рэд взял её за руку, силой прекращая этот разговор. Не нужно лишних слов… не нужно. Они только ранили, не принося ни успокоения, ни завершённости. Пусть всё будет, как будет.

Оно сделало всё, что возможно, чтобы я был вынужден отправиться, куда хотелось ему.

Быть может, стоить поверить этому созданию неведомых звёзд, быть может, именно оно укажет ему, наконец, тот путь, по которому ведёт его истинное предназначение?

Только тут Рэд полностью осознал логическую ловушку, в которую угодил. Разве мог он остаться на Элдории, если бы не поверил?

Рихард в местной одежде, Джон с напряжённым лицом и — отчего-то разъярённая Юля. Они ждали его вместе.

Рэд обрадовался товарищам, пусть это было сто раз удивительно для него самого, но эти знакомые лица показались ему такими невероятно близкими, как никогда раньше. Широко улыбаясь, он извлёк из потайного кармана давно и бесполезно пылящийся там визор, мгновенная концентрация на фокусировке прибора — эрвэграфия должна выйти великолепной. Подобные ничего не значащие для постороннего взгляда картинки потом века пылятся на самых видных местах. Молчаливые, затаившиеся воспоминания. Это будет последняя экспедиция манипула «Катрад» СПК Планетарного Корпуса КГС.

Проводы были недолгими, на исходе третьих суток по времени Элдории с момента появления Рэда десантный «Сандорикс-41» уже готовился к старту.

Спрятанная глубоко в дебрях северных лесов, укрытая маскирующими полями, его туша казалась простым пригорком, частью пейзажа, о его тёплый бок можно было даже облокотиться, не почувствовав и капли той мощи, что скрывалась за н-фазными переборками. Бортовой церебр уже отрабатывал стартовую скороговорку, вновь и вновь прощупывая своими сенсорами чистое небо. Преграда исчезла, ничто больше не мешало цели, для которой его программировали — доставить экипаж на Базу живым и здоровым.

Юля и Джон о чём-то тихо переговаривались, Рэд же — вспоминал.

Что такого? Привычная тренировка нервной системы. Вопрос — ответ.

Картинки, фразы, пейзажи, диалоги.

Спустя некоторое время игра наскучила, нужно чем-то себя занять.

Рука Рэда потянулась к карману. Нужно просто воспроизвести ту эрвэграфию, чего тянуть.

Медленно, плавно, гладко скользя по наклонной поверхности, двигалась проекционная пластинка, вот она летит, разворачивается в воздухе, падая на ладонь своей прозрачной стороной. Ну, что тут у нас?

Стройная, губы чуть более полные, чем ему нравится, острые ключицы, пепельные волосы гладкой волной на хрупких плечах, укрытых тонким слоем ткани. В её облике не было ничего, что выделило бы из толпы. Обычная жительница периферийной Пентарры. По крайней мере, на первый взгляд.

Рэд с минуту ласково разглядывал ожившее изображение, потом осторожно свернул его, спрятал. Вот он, обещанный подарок.

Спасибо.

Юля с Джоном враз перестали разговаривать, уставившись на него.

— Спасибо.

— О чём ты?

— Это же вы мне подсказали разгадку всех этих фокусов с силовыми полями.

— Каким образом?

— Простым. Чем дальше мы забирались на север, и чем ближе я знакомился с Исили, тем больше мне виделось похожего в том, что рассказывала она, и том, что описывали вы во время сеансов связи. На самом деле, стоило лишь немножко поднапрячься, и мы бы сразу догадались, что здесь к чему. Да, подобные формы разумной жизни — и в нашей Галактике… но всё же на самом деле лежало у нас на ладони.

— И соваться тебе туда — не следовало.

Рэд помолчал, сделав вид, что не уловил ноток тревоги.