Кандидат (ЛП)

То, что со мной происходило, было больше похоже на волнение перед первым свиданием или метаамфетаминовый мандраж. Правда, если ты на первом свидании, то всегда можно улизнуть или, по крайней мере, быть уверенной, что не придется проводить с этим человеком следующие несколько часов. С Барретом же мне предстояло пройти долгий путь, и раз уж наши отношения будут развиваться перед объективами камер, то сбежать не получится.

Я рассеянно потянулась рукой к горлу, сжавшемуся от переполняющих меня эмоций. Я боролась не только с нервозностью, но и колоссальным давлением того факта, что должна буду достоверно изобразить свои чувства к Баррету. Каждое мероприятие или митинг вместе будут как премьера, где я буду продавать представление публике. Даже самый опытный актер становится жертвой волнения.

Когда двери лифта открылись, я напоминала себе ледяную статую и даже под дулом пистолета не смогла бы оторвать одну ногу от другой.

— Мисс Монро? — удивился Берни.

— Э… да. Извините. Я немного отвлеклась. Все в порядке, — мозг проорал ногам перестать валять дурака, и на этот раз они подчинились. Мы прошли через прихожую и гостиную к столовой.

Он был там, мой будущий поддельный супруг. В жизни Баррет был даже прекраснее, чем на фото. На изображениях у него всегда было расслабленное, почти комичное выражение лица, но сегодня его челюсть была сжата от напряжения и волнения. Вряд ли кто-то смог бы отыскать на нем хоть грамм веселья.

Мы стояли, словно на разных берегах воображаемой Миссисипи и просто пялились друг на друга, не моргая и не шевелясь. Не знаю, чего именно я ожидала, может быть, что он подбежит ко мне с распахнутыми объятьями, словно герой голливудского фильма, или чего-то столь же безумного. Но точно не ожидала, что парень будет таким отстраненным.

Сенатор Каллаган подтолкнул Баррета вперед. Тот встряхнул головой, словно выходя из транса, и воображаемая река пропала.

— Ты должно быть Эддисон, — сказал он неожиданно низким голосом.

— Да, это я, — улыбнувшись, протянула ему руку, — приятно познакомиться.

Мое сердце немножко подпрыгнуло, когда Баррет улыбнулся в ответ.

— Не уверен, что мне приятны обстоятельства нашего знакомства, но да, приятно познакомиться.

На секунду я попыталась поставить себя на его место. Уверена, что идея с браком — даже фальшивым — последнее, что пришло бы ему в голову. К тому же, ему не приходилось выбирать с кем участвовать в этой постановке, и для человека вроде него, это, я уверена, было непросто.

— Кажется, нас втянули в довольно безумную схему, да? — спросила я.

— Да, уверен, так и есть, — Баррет засмеялся.

— Я бы сказала, что это забавная история, чтобы рассказать ее однажды нашим внукам, но потом вспоминаю про соглашение о неразглашении.

— Даже если бы мы смогли, сомневаюсь, что они бы нам поверили. Кому в здравом рассудке придет в голову изображать с кем-нибудь помолвку?

— Точно, — я хохотнула.

— Итак, ты работаешь на моего отца?

— Да. Я работаю координатором волонтеров для кампании.

— А в чем конкретно заключается твоя работа? — Баррет немного замялся.

— Я нанимаю и организовываю волонтеров, помогающих в деятельности кампании, — наморщила нос, — звучит скучно, да?

— Нисколько, — ответил Баррет.

— Она превосходно справляется с работой, — заговорил сенатор Каллаган, — Берни от нее в восторге.

— Высокая оценка из уст Берни, — заметил Баррет.

— Я всего лишь признательна шансу работать на твоего отца.

— Расслабься, — Баррет подмигнул. — Нет нужды в лести только потому, что он тоже в комнате.

— Это не лесть. Я, правда, так думаю, — доброжелательно возразила я.

— Могу я быть с тобой откровенным? — спросил Баррет, вскинув голову.

— Конечно. Искренность — самая важная часть отношений, а ты мой фальшивый жених.

— Я немного обескуражен тем, что у тебя есть индивидуальность.

— Прошу прощения? — прозвучала цензурная версия моего настоящего вопроса. «Какого хрена?» было ближе к тому, что я действительно подумала.

— Просто после того, как папа и Берни рассказали, что у тебя нет скелетов в шкафу, и ты не любишь тусовки, я забеспокоился, что ты окажешься конченой занудой, но, думаю, что смогу вынести твое общество.

Мать вашу, нет! Вынести?! У него хватило яиц сказать, что он сможет вынести мое общество?

Я посмотрела на него, сжав губы.

— Действительно?

Парень кивнул.

— Более того, я сильно нервничал, пока не увидел твою фотографию. Услышав о том, какая ты скучная, предполагал, что ты еще и какая-нибудь уродина.

Перед моими глазами промелькнула сцена из фильма «Улика», где Мэдлин Кан произносит знаменитое «Это было как пламя у меня в голове». Вот что в действительности я чувствовала, после того, как услышала уничижительное замечание Баррета — обжигающую ярость.

— Что ж, полагаю, мы оба должны быть признательны, что я не уродина и что я тебя не опозорю, — процедила я.

— Думаю, ты неправильно меня поняла, — Баррет растерянно приподнял брови.

— Нет, думаю, что поняла все верно: мужчина вроде тебя придерживается определенных стандартов в женщинах, и ты не хочешь тратить свое время на того, кто им не соответствует.

— Но ты соответствуешь.