Кандидат в маги

Гости уселись на стулья с высоким спинками перед столом, центр которого занимал большой стеклянный шар для гаданий.

– Я просто не верю своей удаче! – радушно улыбаясь, произнесла Степанида. – Игрок номер тринадцать, самый настоящий Кандидат в Маги, сидит у меня в гостях! Какая прелесть! А все считают его пропавшим…

– Ну, почему это я пропавший? – пожал плечами Саша. – Я не пропавший вовсе. Вот в больнице у нас как-то сварили пропавшие сосиски – вот то, действительно, было…

Степанида звучно расхохоталась: видимо, она приняла Сашино откровение за шутку!

Санитары равнодушно переглянулись и перевели взгляды на стеклянный шар. После чего впали в оцепенение и перестали как бы то ни было реагировать на происходящее вокруг.

Степанида отложила колоду в сторону и схватила Сашину руку толстыми, похожими на те самые пропавшие сосиски, пальцами.

– Дорогой мой, – проворковала она. – Тебя послала ко мне сама судьба! А точнее – сама Игра тебя послала. Потому что я тоже Кандидат! И мне не хватало только твоей поддержки, чтобы победить на этих выборах!

Саша недоуменно похлопал глазами и осторожно вытащил руку из цепких сосисок.

– Я плохо вас понимаю, – признался он. – У меня и справка есть…

– Это ничего! – успокоила его Степанида. – Главное, что я все хорошо понимаю. Слушай, Игрок, а ведь мне не обязательно оставаться Кандидатом: вместо меня можешь выступить ты! Ты будешь кандидатом от Орды! Как тебе мысль, а? Если от нас будет выдвигаться самый настоящий Игрок – представляешь, насколько повысятся наши шансы?!

– Не-а, не представляю, – искренне сказал Саша Шум.

Однако он потихоньку начинал понимать, что к его скромной персоне стали проявлять немалый интерес. Причем, самые разные люди, даже такие важные, как тот летающий инспектор или вот эта чрезвычайно крупная женщина.

Жаль только, что он так ничего до сих пор и разобрался в происходящем. Просто не было рядом Андрея Алексеевича, который умел все разъяснять просты и доступным языком. Даже слишком доступным.

– Это не важно! – зашипел в ухо Шум. – Никто и никогда не понимает, для чего нужны эти выборы, кого надо выбирать и зачем! Главное – ты в центре внимания. Это хоть ты понимаешь?!

– Это я понимаю! – послушно сказал Саша.

– Вот и замечательно – оживилась Степанида. – Итак…

Ее голос перекрыл Шум:

– Ты просто делай вид, что все тебе ясно! Кивай, когда надо, головой там качай. А когда не знаешь, что сказать, говори просто «да, конечно!» или «нет, как можно!» – это уж по ситуации. Эти две фразы всегда имеют хоть какое-нибудь, да значение!

– Так я и поступлю! – согласился Саша.

– Что? – вздрогнула Степанида. – Ах, да, конечно! Так мы и поступим – объединим наши усилия – и кто бы из нас в, конце-концов, не стал Магом, это будет наша общая победа, верно?

– Да, конечно! – с легким сердцем воскликнул Саша Шум.

3

Светка вела за собой Тему – и не куда-нибудь, а в самую глубину мрачной и далеко не доброй Коломенской Чащи.

Надо сказать, Теме уже доводилось бывать в этом огромном колдовском лесу, который внутри казался неимоверно больше, чем снаружи (как и многие места в волшебном городе Москва). Только тогда, очень давно, Тема был совсем маленьким, и теперь почти ничего не помнил о своих лесных похождениях. Да и чего там говорить – к детям хищная и свирепая Чаща куда благосклоннее, чем ко взрослым. А Тема считал себя уже вполне зрелым, умудренным жизнью человеком, а, значит, по крайней мере, достойным быть слопанным какими-нибудь плотоядными деревьями из окружающих его зарослей.

Но рядом со Светкой Тема мог ничего не опасаться: ведь ведьмы, пусть даже и начинающие – это подлинные хозяйки леса.

Они шли молча, и Тема вдоволь наслушался странных лесных звуков, внушающих страх и тоску даже ему – грозе бетонных джунглей безумного города. В лесу вообще зачастую не нужны слова: здесь все иначе, здесь слова ни к чему, куда более важны чувства и внутреннее состояние. А потому Тема целиком положился на свою спутницу…

– Пришли, – сказала Света.

Тема и так уже понял, что пришли: они стояли у подножья огромной уступчатой пирамиды, доверху заросшей странной тропической растительностью – словно здесь, в сердце Коломенской Чащи зарождался островок экваториальных джунглей. Здесь и дышалось тяжелее, и воздух был наполнен непривычной тропической влагой, а таинственные письмена и рисунки на камне напоминали о том, что далеко не все в мире познано и разложено по полочкам, что есть еще в жизни место тайне и колдовству…

Светка прошлась вдоль нижнего уступа пирамиды, внимательно вглядываясь в камень и касаясь рукой его шершавой поверхности.

– Ты уверен, что хочешь попробовать? – еще раз спросила Светка.

Спросила странным голосом, словно бы намекая Теме: откажись, пока не поздно!

Но Темино упрямство было слишком велико. Хотя и сам он иногда хмуро думал: почему он вдруг задумал повернуть время вспять? Уж не следуя ли совету того, кого вовсе не стоило бы слушать?