Кандидат в маги

– Москва… – сладко произнес таксист и окинул окружающее пространство жадным взглядом. – Что-то я не узнаю тебя, столица… Как же тут все изменилось.

Эрик и Криста настороженно огляделись. Все, вроде бы, было по-прежнему. Только вот что-то тревожное витало в воздухе волшебного города. Тихо и тоскливо мяукнуло Чудовище: оно испуганно жалось к Кристе и дрожало, как лист на ветру.

Все это было довольно необычно.

Только Богдан беспечно отмахнулся:

– Да у нас постоянно что-то меняется! Верите, нет – сам здесь ничего не узнаю… Постойте, а что, что происходит-то? Я один это чувствую?

Богдан вдруг зябко поежился и прижался носом к холодному стеклу машины.

– Наконец-то! – усмехнулась Криста. – Я то я уж подумала, что ты совсем дисквалифицировался…

– Что-то странное… – пробормотал Богдан, указывая на небо над домами.

Где-то далеко на западе синее небо сгущалось и меняло цвет на совершенно серый, безжизненный, словно сошедший с черно-белой фотографии. Выглядело это крайне неприятно.

– Ничего странного, – отозвался Эрик, оглядывая небо с профессиональным интересом. – Просто мощные эманации зла повсюду. Опять наши старые добрые негодяи замыслили какую-то мерзость.

– Откуда же столько зла? – проговорила Криста. – Это просто невозможно… Как будто все вокруг захлестнули Черные Земли…

– Но здесь не Черные Земли, – возразил Эрик, на всякий случай постучав подошвой по асфальту. – Видите? Обыкновенный асфальт, а не плитка Успеха. Нет, это что-то другое…

Таксист Гриша нерешительно откашлялся:

– Я извиняюсь за то, что прерываю ваш научный спор… Но такси дальше не едет. Мне надо еще родственников своих повидать. Если кто остался, конечно…

– Да, да! – спохватилась Криста. – Конечно!

И любители дружно полезли из машины на улицу.

– Но вы не забывайте, Нью-Йоркское такси – лучшее в мире! – крикнул вслед Гриша. – Если я вам вдруг понадоблюсь…

– Мы вам позвоним! – бодро сказал Богдан.

– Нет, я вас сам найду, – хитро ответил Гриша и подмигнул любителям. – Бай-бай!

– Бабай! – машинально отвел Богдан.

Любители помахали вслед умчавшейся машине. Чудовище в руках Кристы жалобно попискивало.

– И все-таки – что же здесь произошло? – озабоченно проговорила Криста.

– Такое ощущение, словно Доминатор на свободу вырвался, – предположил Эрик.

– Разве при Доминаторе была такая мощная эманация тьмы? – покачала головой Криста. – Нет, это что-то другое…

– Хватит гадать! – решительно сказал Богдан. – Айда к Архивариусу!

Дверь им открыла Полина – все в тех же прямоугольных очках, с упруго зачесанными назад и стянутыми в узел волосами, похожая на строгую учительницу начальных классов. Не говоря ни слова, Полина провела любителей в Архив – странную комнату, похожую изнутри на замершую и покрывшуюся инеем бревенчатую избушку.

Архивариус сидел на полу, а тома Архива были беспорядочно разбросаны по полу. Если учесть, что роль этих томов исполняли самые разнообразные по размерам и новизне ноутбуки с маркерными надписями на «корешках», то зрелище было, конечно, необычное. Особенно на фоне печки-буржуйки, стоящей почему-то прямо в центре комнаты.

Архивариус выглядел расстроенным. Впрочем, заметив гостей, он улыбнулся им и поднялся.

– А что случилось? – поинтересовался Богдан. – Потеряли чего?

– Что? – рассеянно спросил Архивариус. – А, ну да. Хм… Потерял, потерял…

В наступившей паузе любители переглянулись: он и давно не видели Архивариуса в таком настроении.

– Полина, сделай гостям чаю! – крикнул вдруг Архивариус и бодро хлопнул в ладоши. – А, что там… Давайте хлебнем горячего, так легче думается…

Любители сидели на массивных деревянных кругляшах вокруг печки и попивали обжигающий чай из железных кружек – так было принято у Архивариуса. На коленях Кристы тихо дремало Чудовище. Сам хозяин сидел в кресле-каталке со старенькой гитарой в руках и скорбным голосом напевал не очень-то веселую песенку:

Я буду там немного раньше, чем ты.

Ты будешь позже – тебе фору дам.

Мы все придем, куда приводят мечты

Все будем там…

– Гм… – откашлялся Богдан. – А откуда основания для такого пессимизма? И что это вы искали?

Он обвел рукой груды ноутбуков на полу. Некоторые из них тускло мерцали экранами, другие же были разбиты и мертвы.

– Я искал ответы, – туманно пояснил Архивариус, перебирая струны, – но так и не нашел. Кстати, вы сами не знаете, кто такой Игрок номер ноль?

– Не-а, – пожала плечами Криста. – Мы ведь только что с Того Света…

– Ну, да, ну да… – рассеянно кивнул Архивариус. – Вы представляете, Архив говорит, что конец Игры надо искать на Том Свете!

– Не понял… – пробормотал Богдан.

– Поясните, пожалуйста, – попросил Эрик.

– Такая штука: при Неверном Выборе у Волшебной Москвы просто-напросто не будет будущего, – сказал Архивариус и отложил гитару, прямо на дощатый пол.

– Ничего не понимаю… – помотал головой Криста. – Неверный Выбор? Это, если изберут Магом не того, кого следует? Но ведь никто не знает Будущего…

– Зато ОНО знает нас, – мрачно сказал Архивариус. – Неужели вы не почувствовали?…

– Наступление Тьмы? – тревожно подхватила Криста.