Каникулы в Раваншире, или Свадьбы не будет!

– Леди Дафна хотела заплатить, но требовала эскизы, – возвращаясь к рассказу, повторила я. – Вначале такая требовательность воспринималась нормально. Высокомерия леди, и прочих мелких неприятностей я тоже не замечала. Но к концу второго дня, Дафна довела до такого состояния, что я не выдержала.

– То есть этот рисунок…

Я кивнула, и тут же озвучила:

– Не нарочно. Просто нервы сдали.

Осберт разулыбался так, что в и без того светлой комнате стало ещё светлее. Это опять-таки было заразительно, только меня и на сей раз не задело. Увы.

Просто смех смехом, но эскиз, при виде которого леди Дафна сперва обмерла, а затем впала в бешенство, действительно без участия разума создавался. Даже теперь, спустя год, вспоминать жутковато, а тогда…

Два дня общения с Дафной вымотали абсолютно, но я держалась. Злилась, почти ненавидела клиентку, но волю чувствам не давала. А на последнем эскизе разум словно уснул – я стояла за мольбертом, рисовала, видела, что именно рисую, но анализировать не могла. Сильного жжения на внутренней стороне левой руки тоже не замечала.

Зато позже, когда леди прооралась, осыпала тысячей бранных слов и пообещала добиться моего исключения, пришло чёткое понимание – я рисовала под действием крови Древних. Переносила на бумагу истинный образ леди Дафны. Писала не тело, а душу.

Этот всплеск, этот прорыв, оказался страшнее, чем все угрозы рыжей вместе взятые. После этого случая я поняла, что могу потерять контроль, и кто знает, к чему такая потеря приведёт? И вдруг спровоцирует проявление проклятого узора?

– Ты поэтому ушла с портретистки? – выдёргивая из мыслей, спросил щёголь, и я кивнула. А собеседник добавил, слегка помрачнев: – Погоди. Получается, Дафна тебя заставила? Как-то на руководство университета надавила?

– Нет. – Хотелось соврать, но я всё же не стала. – Я сама.

– Но зачем, Айрин?!

Я бессильно развела руками и выдала давно придуманную отговорку:

– Эмоции.

Удивительно, но судья понял. Снова взял в руки листок, окинул взглядом и заявил:

– А знаешь, в этом что-то есть.

Я невольно напряглась, а услышав следующие слова, облегчённо выдохнула.

– Самый тонкий и качественный шарж из всех, что я когда-либо видел, – заявил Осберт. – Шедевр! Достойный лучших музеев и галерей.

Мои губы всё-таки тронула улыбка. Благосклонность Осберта по-настоящему порадовала, только главной проблемы она не отменяла.

– Ты выдал Дафне неприятные новости, но мне эта стерва всё равно отомстит.

Судья фыркнул.

– Ну пусть попробует.

Прозвучало не то чтоб угрожающе, но угроза тут точно была, и я ощутила растерянность. Собеседник же вновь потянулся к чашке, а, сделав глоток, окинул комнату новым взглядом.

– А что за книгу ты допоздна читала? – спросил он.

– Откуда ты знаешь? – немного удивилась я.

– Ну как… – даря улыбку, протянул Осб. – Ты сказала горничной, горничная – маме, а мама – нам.

Спустя ещё миг, щёголь посерьёзнел и пояснил:

– Когда ты не пришла на завтрак, мама очень распереживалась. Решила, что это из-за вчерашнего. Что ты обиделась, испугалась её напора, и…

По законам вежливости, тут следовало мотнуть головой и заверить, что всё в порядке, однако я не смогла. Склонный к излишней наблюдательности Осберт, конечно, заметил и посерьёзнел ещё больше.

– Айрин, пожалуйста, не обижайся. Если матушка в чём-то и перегнула, то это не со зла. Ты ей очень нравишься. Вернее, ты нравишься слишком сильно, чтобы оставить тебя в покое.

Я послала судье долгий взгляд. Не то, чтобы злилась на Элву, но вчерашний напор действительно «впечатлил», и обсуждать это не хотелось, потому что…

– Айрин, ну попробуй поставить себя на её место, – выдвинул новый аргумент Осб. – У неё пятеро… – он даже на пальцах показал, – …пятеро сыновей. И пусть каждый из нас невероятно хорош, и даже прекрасен, особенно я, но мама от нашей компании немного устала. Думаю, окажись на её месте ты, тоже бы вцепилась в возможность заполучить девочку.

Увы, но мотивацию леди Элвы я понимала, и именно поэтому не хотела ситуацию обсуждать. Было слишком много шансов переметнуться на другую сторону. Проникнуться сочувствием и дать слабину!

Впрочем, учитывая появление леди Дафны, побег всё равно откладывался.

– Айрин, мама не виновата, – так и не дождавшись какого-либо ответа, выдал Осб.

– А вы? – парировала я.

– А чего «мы»? – не понял судья.

– Досье, – я начала загибать пальцы, – вторжение в купе, выходка в Ширте, когда в мобили садились. Потом снежная крепость, ограбление зимнего сада, натюрморт…

– Малышка! – перебил щёголь. – Ну что ты… такая мелочная?

Я опешила, и даже онемела слегка, а судья немотой воспользовался. Сказал, с обезоруживающей искренностью:

– Айрин, мы не виноваты, что у Вирджина настолько хороший вкус.

– Что? – нет, я реально не поняла.

– Когда наводили о тебе справки, – продолжил Осб, – и в срочном порядке отменяли все дела, чтобы приехать в Раваншир, строить крепости никто не собирался. Думали: подразним вас немного и отстанем. Но…