Канон Смерти (СИ)

Иногда Кот на несколько лет выходил к людям, хотя не очень любил их общество. В самом деле... травоядные существа. Сбиваются в стада, где все должны быть одинаковы, ни в коем случае не выбиваясь, жрут, гадят и спариваются. Редко кто стремится стать чем-то большим. Еще реже это кому-то удается. А стадо стремится уничтожить все, что может стать для него угрозой - все, что так или иначе отличается от представлений стада о безопасности. В лучшем случае, если "хищник" слишком силен для них, люди делают вид, что его не существует.

Как там было в тот раз?..

Прокручивая воспоминания, кхаэль постепенно сам сполз в чуткий сон вполглаза.

Полвека назад

Северные отроги Запретных Гор прикрывал лес, узкой полоской окаймлявший их подножие. Огромный кряж заполнял собой чуть ли не четверть материка. На границе леса и предгорий стояла деревенька домов в тридцать. Жители ее не пахали, не сеяли, чужаков не любили, жили своим умом, крепко стоя на земле и не слишком уносясь мыслями в небеса. Пропитание добывали охотой, а деньги на ткани, булавки, гребни и прочее, что не могли добыть или сделать сами - ценными шкурками пушного зверя, прозываемого снежным лисом.

Зверьки это небольшие, размером всего лишь с крупную кошку. Летом они неприметны, пятнистая коричневая шкурка скрывает их среди травы и камней. Но к зиме, когда граница вечных снегов спускается к самому подножию, лисички становятся снежно-белыми, и вот тогда на них открывают охоту. Модницы и модники с востока и юга платят втрое больше против веса шкурки чистым серебром, не пытаясь торговаться. Поймать снежного лиса не просто: он скрытен, проворен, а если попадается - свирепеет не хуже голодного волка. Трижды за долгую суровую зиму охотники уходят в горы на промысел. Не всегда возвращаются с добычей. И не все.

Но деревенские считали это справедливой платой за свое пропитание. Шепотом поговаривали, что за убитых без нужды зверей их наказывает оборотень, лет десять назад поселившийся на отшибе, но поди докажи, если никто не видел, как и когда он перекидывается? Настоящего имени деревенские не знали, звали, как представился поначалу, Котом. Побаивались и его самого, и здоровенного черного волкодава, жившего на дворе хмурого низкого дома. Никто ем разу не видел, чтобы у этой псины миска с кашей или мясными обрезками под носом стояла. Кумушки судачили, а мужья шикали на них и совали пудовые кулаки под нос тем, у кого особенно развязывался язык. Белоголовый чужак, кем бы он ни был, прекрасно знал звериные тропы, да и поднимать против него дреколье дураков не находилось - воина мужики распознали при первом же разговоре с захожим гостем, решившим с какого-то рожна остаться.

Водит людей на промысел, и ладно. А что глаза желтые, ну так, кто их разберет, какие они в большом мире бывают?

И кто ж знал, что один из походов обернется бедой.

В тот раз с охотниками напросился кузнецов сын. И умудрился ж отвертеться от отцовской порки, поганец. И Кот ни с того ни с сего посмотрел этак внимательно своим плоским, до жути невыразительным взглядом - словно настоящий кошак, которому на двуногих плевать с высоты забора - да и взял амльчишку. С чего это ему в голову взбрело, так потом никто и не понял. Выделил пацану снаряжение, объяснил, что и как делать и велел явиться на следующее утро вместе со всеми.

Парень и прискакал первым, поскребся в дверь, опасливо косясь на сидящего возле крыльца волкодава. Тот добродушно оскалился, вывесив розовую тряпку языка.

- Да иду уже, иду! - приглушенно раздалось из-за двери. - Нетерпеливые все.

И Кот показался на пороге.

Да уж... Прикидываться охотником у него получалось из рук вон плохо. И такая же, как у местных, подбитая мхом одежда не спасала. Каждое движение, каждый наклон и поворот головы, осанка, взгляд - все выдавало воина. Высокий и крепко сбитый, с тяжелым, казалось бы, телом, Кот двигался легко, бесшумно и плавно. И воздух вокруг него только что не звенел от сдерживаемой мощи. Белые волосы ползали по спине толстой змеей, сплетенные в свободную косу, под глазами залегли тени, будто он провел бессонную ночь.

- Явился? - тихо рокотнул низкий голос. Учти, тебе лучше остаться дома. Может, вернешься к мехам?

Парень упрямо помотал головой. Уже раздающийся в плечах0 но еще нескладный, с торчащими во все стороны темными вихрами подросток.

- Ну, смотри. Я предупредил.

Долго молча ждали, пока подойдут остальные. Пар от дыхания клубился на утреннем морозе, похрустывал снег под ногамиПарню казалось, что, будь у Кота хвост, он раздраженно дергал бы им из стороны в сторону. При виде остальных охотников он утомленно вздохнул, словно люди ему до смерти надоели, не успев толком приблизиться. Но с подворья Кот вышел, остановился напротив отряда, смерив деревенских привычным ничего не выражающим взглядом.

- Димхольд! - проорал старший из отряда, не заметив, как желтоглазый недовольно дернул уголком губ. - Готовь задницу, по ней отцовский ремень плачет, как вернемся!