Канон Смерти (СИ)

Но деревенские считали это справедливой платой за свое пропитание. Шепотом поговаривали, что за убитых без нужды зверей их наказывает оборотень, лет десять назад поселившийся на отшибе, но поди докажи, если никто не видел, как и когда он перекидывается? Настоящего имени деревенские не знали, звали, как представился поначалу, Котом. Побаивались и его самого, и здоровенного черного волкодава, жившего на дворе хмурого низкого дома. Никто ни разу не видел, чтобы у этой псины миска с кашей или мясными обрезками под носом стояла. Кобель частенько куда-то пропадал, а возвращался сытым и довольно облизываясь. Кумушки судачили, а мужья шикали на них и совали пудовые кулаки под нос тем, у кого особенно развязывался язык. Белоголовый чужак, кем бы он ни был, прекрасно знал звериные тропы, да и поднимать против него дреколье дураков не находилось — воина мужики распознали при первом же разговоре с захожим гостем, решившим с какого-то рожна остаться.

Водит людей на промысел, и ладно. А что глаза желтые, ну так, кто их разберет, какие они в большом мире бывают? Может, у него даэйры в родне.

И кто ж знал, что один из походов обернется бедой.

В тот раз с охотниками напросился кузнецов сын. И умудрился ведь отвертеться от отцовской порки, поганец. И Кот ни с того ни с сего посмотрел этак внимательно своим плоским, до жути невыразительным взглядом — словно настоящий кошак, которому на двуногих плевать с высоты забора — да и взял мальчишку. С чего это ему в голову взбрело, так никто и не понял. Выделил пацану снаряжение, объяснил, что и как делать и велел явиться на следующее утро вместе со всеми.

Парень и прискакал первым, поскребся в дверь, опасливо косясь на сидящего возле крыльца волкодава. Тот добродушно оскалился, вывесив розовую тряпку языка.

— Да иду уже, иду! — приглушенно раздалось из-за двери. — Нетерпеливые все.

И Кот показался на пороге.

Да уж… Прикидываться охотником у него получалось из рук вон плохо. И такая же, как у местных, подбитая мехом одежда не спасала. Каждое движение, каждый наклон и поворот головы, осанка, взгляд — все выдавало воина. Высокий и крепко сбитый, с тяжелым, казалось бы, телом, Кот двигался легко, бесшумно и плавно. И воздух вокруг него только что не звенел от сдерживаемой мощи. Белые волосы ползали по спине толстой змеей, сплетенные в свободную косу, под глазами залегли тени, будто он провел бессонную ночь.

— Явился? — тихо рокотнул низкий голос. — Учти, тебе лучше остаться дома. Может, вернешься к мехам?

Парень упрямо помотал головой. Уже раздающийся в плечах, но еще нескладный, с торчащими во все стороны темными вихрами подросток. В светло-серых глазах плескалась твердая решимость добиться своего во что бы то ни стало.

— Ну, смотри. Я предупредил.

Долго молча ждали, пока подойдут остальные. Пар от дыхания клубился на утреннем морозе, похрустывал снег под ногами. Парню казалось, что, будь у Кота хвост, он раздраженно дергал бы им из стороны в сторону. При виде остальных охотников он утомленно вздохнул, словно люди ему до смерти надоели, не успев толком приблизиться. Но с подворья вышел, остановился напротив отряда, смерив деревенских привычным ничего не выражающим взглядом.

— Димхольд! — проорал старший из отряда, не заметив, как желтоглазый недовольно дернул уголком губ. — Готовь задницу, по ней отцовский ремень плачет, как вернемся!

— Заткнулись все, — тихо уронил Кот, не делая разницы между стариками и молодежью. — Три дня назад в горах случился обвал, пойдем через Мертвый перевал. Не разбредаться, херней и лишним геройством не страдать. Я вам не наседка. Ясно?

Притихли. Потом загудели.

— Я никого не держу, — отозвался на это Кот. И широким шагом двинулся за околицу, придерживая на плече сумку. Пес махнул за ним. Мужики побурчали, но пошли следом — куда деваться?

Впереди серо-седой громадой поднимался кряж. Горы закрывали собой полнеба нависали словно пытаясь задавить маленьких нахальных двуногих смеющих вторгаться в их молчаливое царство. Не первый десяток лет охотники ходили по здешним тропам сами и с Котом, но оторопь брала все равно. Что-то чуждое и холодное цеплялось невидимыми лапками за души отталкивало и нашептывало не забираться слишком далеко. И в этот раз многие впрямь подумывали повернуть, но совесть и гордость не позволяли струсить друг перед другом и показаться женам и дочерям на глаза без добычи. Как жить если не с чем будет ехать в портовый город Эре и не на что купить даже муки на всю деревню?

Потому, сцепив зубы, шли за Котом. А тот отмахивал путь с уверенностью бывалого ходока, не быстро, но и не медленно. Казалось, он мог шагать так день за днем, не останавливаясь ни на минуту, забыв про сон, еду и отдых, и только люди сдерживают его. Черно-серый пес то пропадал из виду, то снова появлялся, разведывая окрестности и донося хозяину, что все в порядке. Несколько раз охотники различали в свисте ветра отдаленный вой таариков и шархов, но горные хищники не приближались, видать были сыты.