Канонир Кейд

Глупая ты, глупая! И что тебя дернуло лезть в эту кашу? Кейд сознательно обманул Арля, ни словом не обмолвившись об участии девушки в похищении и заговоре. Но к этому времени он успел убедить себя в том, что сделал это, уже заподозрив отца бомбардира в неподобающих склонностях. Императору он солгать не посмеет, это канонир знал точно. Оставалось только верить и надеяться, что она благополучно выпуталась из всех передряг и сейчас находится на свободе и в безопасности, где ее не сможет достать и сокрушить безжалостная машина правосудия, которую он своими руками намеревался запустить - и очень скоро.

ГЛАВА 14

Добротная одежда и респектабельный облик зажиточного простолюдина среднего класса не вызывали подозрений, и Кейда без вопросов пропустили через Врата Идущих - большую ажурную арку в высокой стене, окружающей средоточие Империи. Сам дворец - блистающее золотом чудо из розового мрамора - начинался в сотне метров за воротами. Служитель Клина, чья серая туника была обшита по краям золотой тесьмой, указывающей на принадлежность к дворцовой службе, отвел новоприбывшего на площадь перед парадным входом, где уже собралась порядочная толпа.

- Ожидай здесь,- коротко приказал он и удалился. Канонир терпеливо ждал, а площадь тем временем заполнялась

и заполнялась. Он подметил, однако, что некоторые из ожидающих, по большей части богато одетые, вступают в какие-то переговоры с охраной. При этом что-то незаметно переходило из рук в руки, после чего охранник уводил счастливчика внутрь.

Нащупав некую закономерность, Кейд постарался оказаться поблизости, когда это случилось вновь, и горестно вздохнул, так как подтвердились его худшие предположения. Даже здесь, во дворце Императора, быть может, под окнами его личных покоев, пышным цветом расцветала коррупция.

С волками жить - по-волчьи выть. Когда служитель Клина подвел к толпе очередного новичка, Кейд перехватил наставника и быстро договорился, что тот проведет его без очереди за скромное вознаграждение в один зеленый. Он же дал канониру инструкцию, которую последний посчитал исчерпывающей:

- Войдешь в Зал Аудиенций и жди Императора. Когда он войдет, не отрывай взгляда от его персоны, но стой на месте и не двигайся. Ничего не говори, пока не объявят твое имя. Только тогда ты можешь переступить через белую черту, со склоненной головой и опущенными долу очами приблизиться к Его Величеству и в десяти словах, не более, изложить свою просьбу.

- Всего в десяти?

- У тебя что, даже резюме не подготовлено? - удивился наставник.Весьма непредусмотрительно! За пару зеленых готов помочь.

Кейд уяснил, что под резюме подразумевался короткий текст из десяти слов, в которых концентрировался основной смысл прошения. Составлением их занимались особые писцы, набившие руку на превращении слона в муху.

- Благодарю,- отказался канонир.- Дело у меня простое, так что я и сам как-нибудь уложусь.

Наставник решил, видимо, что ему не доверяют, и предложил отвести клиента к профессиональному писцу, но тот опять отказался. Он уже знал, какие десять слов из его уст услышит Император, и надеялся, что этого хватит, чтобы заставить его выслушать все остальное.

Пожав плечами, служитель привел Кейда к богато инкрустированной двери в Зал Аудиенций, перед которой уже томились несколько человек, и строго наказал не сходить с места, пока их не попросят внутрь.

- Хотелось бы знать, когда это наконец произойдет? - сварливо заметил расфуфыренный мужчина средних лет, провожая взглядом спешащего к выходу наставника.- Сколько, интересно, придется ждать в этот раз?

Прежде чем Кейд нашелся что ответить, вмешалась совсем седая старушка, лет семидесяти.

- Ой, да какая разница, молодой человек? - пожурила она нетерпеливого.Вот я, например, наслаждаюсь каждой минутой. Столько лет я обещала себе эту поездку... Я ведь живу в Англии, в Нортумберленде, и долгие годы откладывала зелененький к зелененькому. Так здорово, что я успела сюда попасть! Даже не знаю, хватило бы у меня сил выбраться еще через год.

- Может быть, может быть,- рассеянно откликнулся щеголь и вдруг с любопытством уставился на бабулю.- Нельзя ли спросить, уважаемая, на что вы хотите пожаловаться Его Величеству?

- Пожаловаться? О чем вы говорите, молодой человек?! Я всего лишь хочу перед смертью своими глазами увидеть вблизи его доброе лицо и сказать: "Ваше Величество, примите любовь и уважение от вашей верноподданной из Нортумберленда, Англия". Как вы думаете, Император будет доволен?

Кейд прямо-таки растаял от ее простоты и наивности.

- Конечно, будет, бабушка,- сказал он с теплотой, и старушка благодарно просияла.