Канонир Кейд

- Какой еще миссии? - с горечью рассмеялся Кейд.- Все ложь и жалкий фарс, как популярно объяснил мне вчера Хранитель Власти. Что мне Империя? Какое мне дело до бессильного Императора, грызущихся между собой Звездоносных или лживого и сладострастного отца бомбардира? У меня ничего не осталось, леди, кроме чести солдата, а уж ее я никому не позволю замарать!

- Штурмеры и Бомберы! - взорвалась Жасмина.- Ты рассуждаешь совсем как невежественный простолюдин, с детства и до седых волос сохраняющий мистический ужас перед Бипяткой и Бидвупяткой.

- Я не боюсь никаких Бипяток и не верю в Штурмеров и Бомберов,- холодно парировал канонир.- Зато я твердо верю, что есть вещи, настолько противные человеческой природе, что никто и никогда не заставит меня их делать. Мне жаль... Мне очень жаль, что ты об этом заговорила.

Она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.

- Хорошо. Вижу, придется мне кое-что тебе рассказать. Не стану брать обещания сохранить мои слова в тайне, это бессмысленно. Надеюсь лишь, что ты не повторишь их под пытками и не выдашь меня, если попадешь к ним в лапы живым.

Он ничего не сказал.

- Ты когда-нибудь слышал такое слово "история"?

Кейд в изумлении воззрился на девушку. Однажды он действительно слышал это слово - из уст бывшего вора, сошедшего с ума и забитого до смерти в камере разъяренными стражниками.

- История - это наука, изучающая развитие человечества и смену общественных отношений на протяжении длительных периодов времени,- пояснила Жасмина, тщательно подбирая слова и морща лоб от напряжения.

- Чушь какая-то,- пренебрежительно рассмеялся канонир.

- Я так и знала, что ты сочтешь это определение бессмысленным. В твоем представлении понятия "смена" и "общественные отношения" никак не сочетаются. Только тут ты не прав. Не имею права открыть тебе источник этих сведений, скажу лишь, что человечество за всю свою историю прошло не одну общественно-экономическую и социальную формацию, а много и что существует оно не десять тысяч лет, а гораздо дольше.

Кейда поразила ее горячая убежденность в собственной правоте. Неужели Жасмина тоже сошла с ума, как тот вор?

- Попробуй представить себе,- продолжала она,- что более десяти тысяч лет назад на Земле тоже жили люди, но не было ни Империи, ни Императора, ни Ордена, ни Звездоносных. Общество этих людей было основано на отличных от нынешних социальных принципах. А потом началась война, и общество было уничтожено. Уничтожено главным образом с помощью летательных аппаратов вроде наших аэролетов, поражавших наземные цели с воздуха! Согласна, что это подлый и варварский метод сражаться, но зато чудовищно эффективный! Правда, вместе с военными погибало в массовом порядке и гражданское население: старики, женщины и дети. Кроме того, применение некоторых видов оружия отравляло воздух, посевы, запасы продуктов, питьевую воду и на долгие годы делало невозможным существование людей в тех местах, где их применяли особенно интенсивно. Система канализации и водоснабжения была уничтожена первой. Это привело к развитию эпидемий и вымиранию целых регионов. Война прекратилась, когда стало больше нечего уничтожать. Жалкие остатки уцелевшего населения покинули свои жилища в городах. Не удивляйся, у них тоже были города, и многие из них носили те же названия, что и сегодня, они сбились в стаи, рыщущие по лесам и полям в поисках пропитания, постепенно теряя человеческий облик и превращаясь в животных. С каждым годом, с каждым поколением терялась память о прошлом величии, оставляя в потомках выживших смутное ощущение, что было время, когда людям жилось намного лучше. Единственное, что не забывалось никогда,- это внедрившийся в души людей на подсознательном уровне жуткий страх перед обрушивающейся с небес смертью. Со временем подробности терялись в тумане прошлого, но ужас оставался, передаваясь из поколения в поколение.

Кейд невольно кивнул. Чем-то это напоминало ночную атаку: чем меньше видишь и понимаешь, тем страшнее.

- Были, конечно, центры помощи и реабилитации, но это уже совсем другой разговор. Ты вот сказал, что не веришь в Штурмеров и Бомбероэ, так? А ведь они реально существовали. Бипятка, Бит-ришест - это все искаженные временем названия боевых летательных машин той эпохи, несших с небес смерть и ужас.

- Пещеры! - прошептал канонир.- Жуткое место, которое зовется Вашингтонскими Пещерами. Я там был. Десятки миль сплошных развалин, чернеющих пустыми глазницами провалов и пустот, где обитают кошмарные Бомберы...

- Вот именно! Страшные Пещеры, которых все боятся, но никто не может объяснить, как они появились.- Она перевела дыхание и настойчиво повторила: - Ты должен драться, Кейд! Если ты этого не сделаешь, без пользы погибнем не только мы с тобой, но и множество других достойных людей.