Кантата

– Ты видел, что делают, гады? – в сердцах спросил Пылаев. – А на площади Революции хотят кладбище устроить! Это там-то! Крест свой поганый и виселицы вместо Ленина поставили! Я так думаю: хватит терпеть, надо бить фашистскую сволочь!

Николай внимательно посмотрел на Виктора. «Ещё школьник, – подумал он. – Но этот не подведёт».

– Бить надо, – ответил Нефёдов. – Но без лишней горячки. Вот что… Приходи ко мне вечером, дорогу знаешь. И чтобы никому!

На этом друзья расстались.

Сумерки опускались на Калинин. Николай сидел у себя в квартире, периодически осторожно выглядывая в окно. В городе раздавались выстрелы. Нефёдов волновался: сможет ли Виктор добраться к нему? Не угодит ли в лапы патруля? Не проболтался ли кому? «Нет, – гнал Николай от себя подобные мысли, – я Витьку знаю, наш парень. Этот разобьётся, но поручение выполнит».

В дверь тихонько постучали.

– Кто? – подойдя к выходу, спросил Нефёдов.

– Я.

Голос Виктора Николай узнал. Он открыл дверь, и вместе с Пылаевым в комнату вошли ещё два паренька. Нефёдов оглядел их: судя по всему – ровесники Виктора.

– Я же тебе говорил: никому! – тихим голосом, чтобы не привлекать внимание, сказал Николай.

– Коля, это наши ребята, – отвечал Виктор. – Мы с ними в одной школе учимся. Федька Хохлов и Борька Полев. На них можешь положиться, как на меня!

– Хорошо, – кивнул Нефёдов.

Первая встреча подпольщиков началась. Все сгрудились кругом возле неяркого света керосиновой лампы, разговаривали шёпотом.

– Вот что, – начал Николай, – задача наша здесь – помогать нашим солдатам. Будем добывать разные сведения и вредить фашистам. Сразу спрошу – не струсите?

– Нет – хором ответили трое ребят.

– Вот и отлично, – продолжил Николай. – Итак, вот наши действия. Во-первых, никому обо всём не болтать. Доносчики у врага повсюду. Во-вторых, по городу толпой не ходите – заподозрят и схватят. Если уж что, то и удары терпите. А коли схватят…

Он внимательно посмотрел на ребят. Виктор кивнул сразу, Фёдор и Борис – чуть позже.

– Тогда за дело. Перво-наперво надо раздобыть оружия…

Подпольщики разговаривали ещё какое-то время. И хотя каждому из ребят было только шестнадцать-семнадцать лет (самым старшим был двадцатисемилетний Николай), все они уже чувствовали себя настоящими солдатами, сражающимися за свою Родину. Каждый из них понимал, какой тяжёлый груз и какую огромную ответственность на них возложил весь советский народ.

Весь остальной день прошёл в тревожном ожидании. Виктор был спокоен внешне, но внутри его всего колотило. Сегодня у него и Фёдора первое задание: нужно снять часовых возле химшколы и забрать у часовых оружие. Виктор не один раз перечитывал "Красных дьяволят", мысленно представляя себя рядом с героями книги, готовый сражаться насмерть с врагами. Но то было в мечтах, а теперь всё по-настоящему: настоящие враги в его городе, настоящий нож у него в руке. И убить надо тоже по-настоящему…

Как легко это было в книге, как легко это представлял для себя Пылаев. Но сейчас ему нужно лишить жизни человека… "Человека ли?" – спрашивал он сам себя, вспоминая виселицы и людей на них, вспоминая зверства фашистов…

Ночью он встретился с Федей. Молча кивнув друг другу, они дворами двинулись в сторону школы. Возле здания они спрятались и стали выжидать. Часовые курили возле двери. Одного должен снять Виктор, другого Фёдор. Одна ошибка, один крик или выстрел – и задание провалено. "Не подведи!" – билась, пульсировала мысль в голове у Пылаева. И вот, один часовой пошёл совершать обход вокруг здания. Ребята подождали, пока он не зайдёт за угол, Фёдор коротко кивнул своему товарищу и быстрой тенью метнулся к часовому. Не было даже короткой возни, ни шума, часовой упал на землю. Следующим должен был стать другой, медлить нельзя, он может поднять шум. "Не подведу!" – проговорил про себя Виктор и резко бросился в сторону второго часового. Он прижал ему рот рукой, второй воткнул нож в горло. В глазах немца Пылаев успел заметить сначала удивление, а затем страх. Ребята сняли с мёртвых солдат автоматы, оттащили тела во двор и скинули в канализацию.

Боевое крещение группы подпольщиков состоялось.

Наутро, не досчитавшись двух часовых, фашисты начали показательные казни. Было повешено пару человек "за содействие партизанам", остальных заставили на это смотреть. Немцы обещали любому, кто выдаст подпольщиков, еду и привилегии. Но толпа молчала. Мысленно каждый поддерживал ребят, желая захватчикам, в лучшем случае, провалиться в ад. Не добившись своего, немцы прикладами разогнали толпу с Советской площади.

А подпольщики стали действовать более уверенно. Собирались тайно, по-прежнему у Николая. Совершали налёты, снимали часовых, забирали оружие, устраивали диверсии. После каждого их действия фашисты всё больше свирепели. Казни, обыски, избиения и пытки, казалось, не заканчивались. Ошибкой врага было то, что искали взрослых мужчин и женщин. В головы немцев даже не могла закрасться мысль, что их бьют школьники.