"Канцелярская крыса"

Он привык их считать людьми. Почти приятелями. Но были ли они людьми на самом деле, в полном смысле этого слова? Аборигены несуществующего острова, матросы не знающего направлений и курса корабля-призрака. Можно ли их вообще считать реальными? Или они попросту порождение неизученного парадокса, причудливое сплетение частиц?.. Что с ними станется, как только он покинет остров? Растворятся в воздухе? Канут в пучину несуществования?..

- Выглядите усталым, мистра, - сказал Муан беспокойно, - С вами все в порядке?

«Нет, - мысленно ответил Герти, изнывая от духоты, - Не все. Я заточен на острове, который не существует. Я в плену сделавшегося материальным безумия. Я приговорен к обществу призраков и парадоксов. Нет, мой дорогой Муан, со мной, кажется, не все в порядке… Очень может быть, что не все…»

- Небольшая мигрень, - он слабо улыбнулся, - Это все барометр…

- Примите рюмку мятной настойки, снимет как рукой, - посоветовал ему мистер Беллигейл, - Нам, европейцам, иногда сложно выносить здешний климат. Возникает ощущение, будто сидишь в бочке с кипящей смолой… Ничего, обвыкнетесь. Через пару лет и замечать не будете.

Герти едва сдержал нервный смех, колющий его изнутри.

Через пару лет!,. Едва ли в его распоряжении столько времени. Если неумолимые часы Брейтмана не замедлят своего хода, через пару лет Новый Бангор может превратиться в чан чечевичной похлебки. Если, конечно, кто-нибудь другой милосердно не избавит остров от его, Герти, присутствия. Например, Бангорская Гиена.

«Остров не хочет вашей смерти, - сказал человек из будущего, - Он оберегает вас».

Но что он на самом деле знал про Новый Бангор?..

- Отвезти вас домой? – спросил мистер Беллигейл, не поворачиваясь.

- Не сейчас. У меня остались важные дела.

- Какие же?

- Мне нужно разыскать угольщика.

Мистер Беллигейл вздрогнул. И сделал то, чего не делал всю дорогу – забыв про то, что сидит за рулем, уставился на Герти. Мгновенно ощутив слабину сдерживающей его руки, локомобиль запыхтел и стал рыскать носом, опасно сближаясь то с фонарными столбами, то с другими транспортными средствами. Герти застыл на своем месте. Он не знал, что его пугало больше, перспектива въехать с облаком осколков в витрину ближайшего магазина или взгляд мистера Беллигейла, устремленный в упор, мрачный и изучающий.

По счастью, мистер Беллигейл быстро восстановил контроль над локомобилем.

- Кого вам нужно разыскать? – немного сдавленным голосом спросил он.

- Угольщика, - ответил Герти, чувствуя себя совсем не так уверенно, как минутой ранее, - А что, в Новом Бангоре это проблема?

- Все, что связано с угольщиками, уже проблема, - мистер Беллигейл дернул шеей, стиснутой удавкой черного галстука, - Ради вяленого леща, полковник, в какую переделку вы влезли на этот раз?

«Кажется, в Новом Бангоре угольщики имеют даже более скверную репутацию, чем в Лондоне, - подумал Герти, стараясь сохранить естественный цвет лица, - Удивительно. Или, может, чертова стрелка сдвинулась еще на пару делений?..»

- Да что странного в том, что мне нужен угольщик?

- Никто не ищет угольщиков, мистра, - пробормотал сзади Муан, тоже выглядевший необычно напряженным, - Разве уж если дело совсем плохо.

«Не мой случай, конечно. Я всего лишь пытаюсь поймать безумного психопата, орудующего тупым ножом, на острове, который постепенно погружается в кромешный хаос… Нет, определенно, мои дела не настолько плохи, чтоб искать угольщика»

- Да что не так с угольщиками? – воскликнул Герти, теряя терпение, - Почему вы оба на меня так смотрите?

Муан потупился.

- Это плохие люди, мистра. Сильно плохие.

- Мне приходилось бывать в Скрэпси, Муан, я знаком с плохими людьми не понаслышке.

- Только вот угольщики редко бывают в Скрэпси.

- Почему?

- Им там лучше не показываться, мистра. Слишком уж там их боятся.

Герти удалось побороть изумление прежде, чем оно отразилось на лице. Он-то полагал, что Скрэпси заслуженно считается сточной канавой города, в которой находят себе место отбросы Нового Бангора, слишком обозленные на весь мир или слишком злоупотреблявшие рыбным дурманом, чтоб сосуществовать с обычными людьми. Теперь же, со слов его референта, выходило, что это едва ли не элитарный джентльменский клуб, право входа в который еще надо заслужить.

«Мой Бог, - подумал Герти потрясенно, - Что же должен совершить человек, чтоб считаться неудобным гостем даже в Скрэпси?..»

- Почему их боятся в Скрэпси? - спросил он.

Он уже ощущал то, что следовало понять с самого начала. Угольщики из Нового Бангора были чем-то отличным от привычных ему угольщиков Британии. Но, возможно, если он будет задавать наводящие вопросы, ему откроется часть правды.

- Потому что они все сумасшедшие, - с явной неохотой вынужден был ответить Муан, - С ними страшно ссориться, а еще страшнее дружить. Все угольщики не в ладах с головой, давно известно. Никогда не знаешь, когда угольщику придет что-то на ум…