Капитан

— Надо пойти и забрать! Ты подарил новый дом моим людям, и я тебе должен. Я схожу и заберу её.

Все рассмеялись, а потом как-то резко и грустно замолчали.

— Ты мне ничего не должен. Ты мне преподал хороший урок, я за него честно заплатил. Архераил, ты можешь не знать, но там преграда, через которую не пройдет ни одна армия. Детей нельзя забрать, их можно только оплакивать. Народ Чести мог бы отправить туда всех своих Восходящих, но через теневой барьер не сможет пройти никто. Это бедствие круга. Раз в много лет появляется чудовище. Жуткое существо забирает наших детей. Это проклятие, которое оставили те, кто хотел убить малое древо. Через теневой барьер могут пройти только теневые твари и черви.

— Я и есть теневая тварь. По крайней мере частично. Мне так сказали в храме Говорящей головы. У меня гвоздь прямо в голове, и ко мне кусок червяка прилип, когда я его убивал. У меня есть Кусь, он — Найтволк, и я уже ходил через теневой барьер в храме с Говорящей головой. Вошёл и вышел не через знак, а прямо через светящийся купол.

— В нашем доме не принято произносить ложь, но ты не врёшь, — покачал головой азио, — но никто не сможет победить тёмную тварь.

— Да-да, победить в поединке сына рикса, серебряного вождя самых честных тоже никто не смог, — закончил я фразу.

Мужик, который всё это время стоял со связанными усами, поднял свой клинок, легко срезал связанный узелок усов, оставив неравномерный, смешно топорщащийся щетиной ассиметричный обрубок. Аккуратно засунул усы в карман и спокойным голосом сказал:

— Если сумасшедший и вправду это знает, то он может всегда рассчитывать на мой клинок, на мою руку и моё слово, — церемониально произнес он, а затем спокойно добавил: — А если я зря отрезал усы, то я тебе их в могилу положу, если, конечно, останется что хоронить.

Симбионт на краю зрения выдал новую информацию. В разукрашенном интерфейсе Восхождения сообщалось, что параметр «Наглость» повышен ещё на единицу.

Главари азио молчали довольно долго, пока серебряный вождь не начал читать стихи. Дочитав, он посмотрел мне в глаза и утвердительно кивнул:

— Это тот самый.

— Про то, что можно медведю с грязной шерстью и нельзя парящему в небесах тигру, — докончил я мысль.

Махант подошёл к небольшому резному шкафчику, вынул бутылку, самолично налил в небольшую пиалу и протянул мне:

— Выпей, великий воин Архераил, готовый драться и отдать жизнь. Каждый должен попробовать пройти испытание, которое не дано никому.

Я не стал совать локоть, а просто выпил, а затем улёгся на нарядный ковёр, лежавший посреди помещения.

— Что ты делаешь?

— Не хочу уснуть стоя и разбить себе морду перед великой битвой, — сообщил я, глядя с пола на смотрящих на меня удивлённых главарей азио.

Веки сами собой начали слипаться, и уже через сон услышал:

— Твоя мудрость не знает границ, но тебе не дали бы упасть. Ты должен быть отдохнувшим перед великим подвигом…

Глаза открылись на удивление легко. В теле бурлила сила, я был полон энергии и здоровья. Звёздная кровь тоже находилась на максимуме. Высунувшись из массивной повозки, в которой я лежал, увидел огромный караван, готовящийся к ночёвке. Множество людей, пятая часть из которых были Восходящими, суетилось в огромном лагере, центром которого был нарядный шатёр. Меня ждали и знали, что я должен проснуться прямо сейчас.

Как только я поднялся, поволокли к центру лагеря, не забывая расспрашивать, не натёр ли я чего пока меня везли, не голоден ли я, как мое настроение и отличная ли сегодня погода? Рядом суетилась Склизкая, которая, как оказалось, всё путешествие находилась рядом.

Когда подошли ближе, я немного задержался у полога, разглядывая походное жилище главного азио. Цай всегда говорил, что бог сделал всех одинаковыми, но над каждым по-своему пошутил. Азио он дал нестерпимую тягу радовать свой взор. Я часто замечал, что даже на типовых орбиталах, где всё одинаково, жилые модули с азио выглядели всегда ярче и блестящей чем в других местах. Ткань была расшита искусным узором, а если поднести нос к самому полотну, то становилось заметно, что большие узоры тоже, в свою очередь, сделаны из узоров. Даже трудно вообразить, сколько надо ручного труда, чтобы это вышить. Те, кто это шили, действительно имели мозги в узорчик.

На входе стояли начальники, почти в полном составе внимательно наблюдая за тем, как я разглядывал завитушки.

— Шатёр младшего вождя хранит всю историю народа. Каждый воин может подойти и видеть правду, которую несёт река Времени, — сообщили мне.

Ух ты! Это не просто узоры — это книга такая. Оставалось только искренне восхищаться. Действительно, мозги в узорчик!

Все ждали меня в шатре за накрытым столом, точно зная, когда я проснусь, чтобы накормить и поговорить о погоде и настроении.