Капитан 'Аль-Джезаира'

Взрывая утреннюю тишину, заверещала боцманская дудка. Юнга со всех ног кинулся к капитану.

- Констапель! [Констапель - младший офицерский чин в корабельной артиллерии. Здесь, на купеческом судне, - начальник артиллерии.]

К офицеру подошел вразвалку кряжистый пожилой моряк.

- Всех ваших людей к пушкам. Денек может быть жарким!

- Что случилось, господин? - спросил старик.

- Вот, возьмите трубу! Вест-зюйд-вест!

- Во имя Отца и Сына! Пусть меня вымажут смолой и обваляют в перьях, если это не...

- Корсар! Можете не сомневаться - это корсар! Господь да не оставит нас! И не представить даже, что нас ожидает, растеряйся наши люди хоть на миг. Подгоняйте, шевелите их. Негодяй должен пойти на дно, иначе все мы пропали.

Пришел капитан. Хватило всего нескольких слов, чтобы опытному мореходу стало ясно, в какой опасности его "Астра".

- Парусная команда, на ванты! - приказал он.

Боцман зычным голосом повторил приказ.

- Курс вест!

Маневр был исполнен. "Астра" накренилась, становясь по ветру, и снова выпрямилась.

- Пушки к бою готовы! - доложил констапель.

- Ждите команды!

Быстроходный парусник можно было разглядеть теперь уже простым глазом. Это был красивый корабль. Обводы острее, чем у торгового судна, которое по сравнению с ним тащилось со скоростью улитки.

"Боя не избежать, - размышлял капитан. - Скорее всего, это - пират, корсар, да к тому же, наверное, алжирский, а "Астра" не французское судно, а генуэзское. Они захватят его как приз. Для людей это означает рабство или смерть".

Да, рабство или смерть. И быстрая смерть зачастую предпочтительнее, ибо мучения и страдания в неволе нечеловеческие. Остается, правда, надежда на выкуп через несколько лет, но то, что пленнику придется вынести за это время, вновь обретенной свободой не возместить. Многие погибнут от голода и побоев, иных растерзают дикие звери, а кто и сойдет с ума.

"Астра" изготовилась к бою. Чужой корабль быстро приближался, однако ничего необычного, не считая того, что шел он без флага, в этом пока не было.

Капитан Чивоне заранее знал, что смена курса, которая ускорила бы его подход к берегу, почти бесполезна. Корвет шел куда быстрее. В короткое время оба корабля находились уже на траверзе друг у друга. Не выкажи чужак, вопреки ожиданиям, никаких враждебных намерений, и через несколько часов он уже скроется за горизонтом.

Снова и снова разглядывал Чивоне незнакомца в подзорную трубу. И тут на корвете что-то сверкнуло. Удар грома вспорол утреннюю тишину. Чужой корабль приказывал "Астре" лечь в дрейф. Предупредительный выстрел не ставил целью нанести им ущерб, ядро плюхнулось далеко впереди "Астры".

На топе мачты у "Астры" рядом с французским развевался генуэзский флаг. Но у лигурийской республики Генуя договора с варварийскими государствами не было. Да и существуй он даже, все равно - быть остановленным и обысканным корсарами - приятного мало. От разбойников можно ждать всякого. Заявил, скажем, французский консул какие-то претензии, которые пришлись не по нраву дею. "А ну, привести мне корабль его страны!" - приказывает дей в ответ на это своим капитанам.

"Захватили корабль? Да, захватили! Мы не позволим с собою шутить! С чего бы это вашему консулу вздумалось делать свои заявления, не согласовав их со мной? Вы можете выкупить призы, цену назначаю я. В остальном же мы, разумеется, остаемся друзьями, как и прежде. Аллах да благословит тебя, мой высокопоставленный друг, и дарует тебе удачу во всех твоих предприятиях!"

Так или почти так случалось нередко, несмотря на действующие договоры. А с Генуей у корсаров даже договора не было. Что же будет, выполни "Астра" приказание лечь в дрейф? Корсарский капитан или другой начальник в сопровождении еще одного-двух человек явится на борт "Астры" и объявит судно призом. И люди станут рабами.

Чивоне отдавал приказ за приказом. Вышколенная команда быстро и сноровисто выполняла их.

Корсар подошел ближе. Оба корабля сходились бортами. Однако расстояние между ними все еще оставалось довольно изрядным.

Следом за первым выстрелом разбойничий корабль сразу ожил. Казавшаяся вымершей палуба закипела людьми. В первых лучах солнца засверкало оружие.

Генуэзский капитан знал, что его судно не сможет оказать действенного отпора хоть и меньшему, но во всем остальном превосходящему его корсару. Однако "Астра", как и все купеческие суда, для защиты от корсаров была хорошо вооружена пушками. Спастись бегством невозможно. Что же делать? Какое решение принять? Сражаться, не щадя жизни, или просто сдаться без боя разбойникам? Милости от пиратов так и так ждать не приходится. Остается, правда, весьма сомнительная вероятность выкупа после нескольких лет неволи. Какое же решение принять? Прежде всего попробовать отвернуть свой борт от разбойничьего корабля.

Судно неторопливо повиновалось рулю.

- Утка несчастная! - процедил сквозь зубы Чивоне при исполнении маневра. Да, в маневренности его "Астра" значительно уступала корсарскому корвету.

- Огонь! Из всех стволов! Огонь!

Команда ликующими криками приветствовала решение капитана.

"Астра" вступила в неравный бой.