Капитан 'Аль-Джезаира'

На обеих тропах, на порядочном удалении, стояли группы берберов. Они видели Эль-Франси, конечно же, слышали его выстрел, и теперь им, видимо, было неясно, как поступить дальше.

- Слева тулхах, справа силуне. Мы находимся как раз посередине обоих племен, - разъяснил Пьер Шарль. - Должно быть, враждуют две деревни, а может, и отдельные соффы.

- А мы - посередине. Скверное дело - угодить в клещи между враждующими оравами. Почему ты решил вмешаться?

- Не тревожься, Луиджи, - ответил де Вермон, не спуская глаз с берберов. - Я сделал это специально, чтобы привлечь к нам внимание обеих группировок и показать им, что мы - чужие и к их действиям никакого отношения иметь не желаем. Пусть выслушают нас, прежде чем втягивать в драку, хотя я ее и не боюсь. Наши ружья стреляют дальше, чем их. Отсюда я держу на прицеле оба отряда, но и у них есть свое преимущество - они стоят выше нас. С наступлением ночи они могут стать хозяевами положения. Однако до этого мы их допустить не должны. Следуйте за мной! Животные останутся здесь.

Француз поднялся из-за укрытия, замахал руками и бесстрашно пошел вперед, не дожидаясь одобрительного знака со стороны берберов.

- Что такое софф, Селим?

- У кабилов, как здесь называют берберов [Кабилы (от араб. "кабила" племя) - народ группы берберов в Алжире.], это - братство, обеспечивающее своим собратьям особую защиту. Интересы соффа стоят выше интересов семьи или деревни. Изменить интересам соффа кабил считает бесчестьем.

Предводители обоих отрядов медленно ехали к развилке, возле которой остановился Пьер Шарль. Длинные цепочки их людей застыли с оружием наизготовку.

Прошло некоторое время, пока они не съехались на обрывистой и осклизлой из-за непогоды тропе. Оба бросали друг на друга хмурые взгляды.

- Аллах да пребудет с вами! - приветствовал де Вермон вооруженных до зубов туземцев.

- Да не обойдет Аллах своими щедротами тебя, чужестранец, - разом поблагодарили оба кабила.

- Я Эль-Франси и иду, чтобы посетить деревню силуне.

- Эль-Франси? Анайя! - радостно, но и довольно грозно воскликнул подъехавший справа предводитель силуне, пытаясь прикрыть своим конем де Вермона.

- Анайя! - прорычал, потрясая ружьем тулхах.

Возбужденность кабилов развеселила француза. Парвизи не понимал, чему радуется друг и почему он в этой угрожающей ситуации не хватается за ружье, а повесил его за спину.

Кабилы напоминали двух изготовившихся к прыжку пантер. Вот-вот бросятся! Парвизи замер в напряженном ожидании. Он едва удерживал себя от желания выхватить пистолет, чтобы хоть что-то иметь в руках, если разразится беда. Однако, памятуя напутственные слова Пьера Шарля - никогда не делать ничего иного, кроме того, что укажут он или Селим, Луиджи только глубже засунул дрожащие руки за широкий кушак.

- Этот незнакомый вам человек, - указал де Вермон на Парвизи, - брат Эль-Франси. Ну а нефа вы отлично знаете, это Селим, мой друг. Примете ли вы брата Эль-Франси как друга?

- Анайя! - заверил силуне.

- Анайя! - подтвердил тулхах.

Однако их взаимная неприязнь от этого отнюдь не ослабла.

- Благодарю, друзья! Что побудило вас вступить в войну?

- Силуне убили нашего человека, - сообщил тулхах.

- Аллах да покарает тебя! Ты лжешь! - взревел представитель обвиняемого племени. - Ты же - амин, старший в своей деревне, и ты бросил нам тяжкое обвинение и не поверил моим словам. Мы будем мстить за нашу поруганную честь!

- Отступи назад со своими друзьями, брат, - обратился он к Эль-Франси, и в голосе его все еще гремел гром. - Отойди, чтобы вы, храни вас Аллах, не впутались случайно в нашу драку. А когда мы смоем пятна с нашей чести кровью этих нечестивцев тулхах, мы приведем вас к себе в деревню и примем со всем подобающим гостеприимством.

- Да, Эль-Франси, отойди назад вместе со своими друзьями. Ты стоишь как раз на пути нашей мести этим лживым силуне. За тобой и твоими спутниками присмотрят люди тулхах

По поведению кабилов Парвизи заключил, что предотвращенная было опасность возникла снова. Из переговоров, которые велись на тамазири, языке берберов, он не понял ни единого слова и вообще не знал, о чем идет речь. Что бы, к примеру, могло означать это повторенное несколько раз "анайя", предвещавшее будто бы поначалу поворот к миру и добру? Он собрался уже было спросить Пьера Шарля о его значении, как де Вермон снова обратился к силуне:

- Когда это случилось?

- Сегодня утром во время грозы. Человек из нашей деревни видел издалека, как один тулхах был сбит камнепадом с лошади и свалился в ущелье. Я сейчас же велел сообщить об этом тулхахскому амину, а он из-за натянутых отношений между нашими деревнями не только не подарил меня доверием, но и послал мне в ответ ружье, знак войны, и, вопреки всякому праву, взял под стражу нашего посланца. А я в ответ задержал его человека.

- Где пострадавший?

- Все еще в ущелье.

- Мертв?

- Конечно. Посмотри вниз, Эль-Франси. Упавший здесь неминуемо тут же пойдет по эс-сихету, мосту смерти.