Капитан «Алого клинка»

И тогда горожане и экипажи Клуба разразились оглушительной бурей восторга, поняв, наконец, кто управляет кораблем. Крейсера мафуров поспешно уходили в тучи, бросив крепость Мадара. С нее стартовал поток спасательных шлюпок. Рик ловким маневром, явно наслаждаясь легкостью хода титана, обогнал крейсера и вышел им наперерез, уничтожая флот Плавучей империи корабль за кораблем. Неудачник созерцал это, меланхолически шевеля усами. Покончив с флотом, «Скорбь» застыла перед Мадарой. Орудия крепости поворачивались к древнему судну. Мафуры готовы были дать бой.

Рик широко улыбался.

— Ты не посмеешь, низший, — голос Ксарна прозвучал уверенно и повелительно. Он стоял во вращающихся кольцах наномашин, гордо выпрямившись.

Рик повернул к нему голову.

— Кто же мне помешает?

Ксарн усмехнулся.

Миг — и от движения его пальцев кольца распались и спрессовались в сотню осколков! Загрохотали выстрелы Шакти, Катоны и их людей, но мафур ловко перекатывался, легкими движениями пальцев швыряя смертоносные осколки. Всадники бури падали. Прямо перед Спифи медленно, словно бы удивленно, сел массивный человек в мехах, проткнутый сталью. Спифи бросился на пол. Выстрелы прекратились, и он рискнул поднять голову.

Ксарн стоял, улыбаясь, перед ним висели в воздухе Катона и Шакти. Могучая леди-ас стремилась вырваться, дрожала от напряжения и ярости — и не могла пошевелить ни единым мускулом рук и ног!

— Ты осознал свое ничтожество, человек? — голос Ксарна был нежно-сладок.

Рик глянул на него и сказал устало.

— За жизнь каждого из этих двоих я заберу миллион мафуров.

Голограмма Неудачника поглядела на Рика с явным интересом.

Ксарн растерянно шевельнул усами, затем Катона и Шакти упали на пол, тяжело дыша.

— Ты не посмеешь… — сказал князь не совсем уверенно. — Это наш мир…

— Ваш, — кивнул Рик. — Но и наш тоже. Вам, высокомерным и ограниченным… провинциалам не помешало бы уже это заметить. Мир давно не тот, что во времена Великолепия — поймите вы это!

Ксарн яростно фыркнул.

— Провинциалам! Мы — светоч культуры! Это вы — мерзостные насекомые…

Рик страдальчески скривился. Он любил и ценил высокую и изысканную культуру мафуров и не один год положил, пытаясь наладить дружественные контакты с первыми обитателями планеты.

Ксарн шипел.

— Вы — мерзостные! Как ты, чьи предки все нам испортили, смеешь указывать высшим…

Рик вздохнул.

— Да что мы вам испортили? — ответил он устало. — Люди прибыли в ваш мир через полторы тысячи лет после Неудачи. Мы и мафуры почти не встречаемся, болезни наши вам не страшны, чужие идеи — не принимаете… и рыба ваша нам не нужна. Чем люди мешают мафурам?

Рик невольно повысил голос. Затем он замолк, успокоился, а потом спросил очень вежливо.

— Может быть, кое-кто все же сваливает на нас собственные промахи, а?

Тут засмеялся Неудачник. Усы его шевелились, горло издавало радостные шипящие звуки.

— Как же, они… испортили… сами вы, бестолочи, все давно погубили! И боитесь признаться в этом даже себе! Три тысячелетия назад я дал вам шанс пойти по новому пути. Но вы снова отважно полезли по той же лиане! Веками я наблюдал, как угасает моя раса… — И он закончил скромно.

— Будь моя воля, стер бы вас и начал все заново.

Ксарн не ответил. Уши его шевелились быстро-быстро, он тяжело дышал.

— Враг! Разрушитель! Да не может быть прав Неудачник! — рев его заполнил рубку.

И с отчаянным криком — Умри! — Ксарн бросил все силы на Рика. Прогнулось и задрожало силовое поле вокруг пульта. Ксарн обрушивал на врага новые и новые чудовищные удары, воздух словно наполнился электрическими разрядами; Спифи вжался в пол, Шакти отползала подальше от бушующего мафура.

Силовое поле ходило ходуном, готовое рухнуть…

Рик коснулся одной из клавиш. Экран ослепительно засиял… Когда изображение снова возникло, лишь обугленные обломки Мадары падали в уходящее море.

Ксарн застыл.

— Ты. Посмел… активировать Орудие Погибели!

— Это вспомогательная турель, деревенщина, — прокомментировал Неудачник.

— Ты… мерзкий… — Ксарн сделал шаг к полю. — Мерзкий умник… Сдохни!!!! — поле задрожало и выгнулось, словно шатер под напором урагана. В рубке рос звон на грани человеческого слуха. Поле начало мигать.

— Сдохни, Неудачник!!!! — бешено орал Ксарн. Вдруг ноги его подкосились.

Мафур медленно начал оседать на пол. На лице его застыла ошеломленная гримаса. Прошло немало времени, прежде чем Спифи рискнул подобраться к нему и коснуться руки.

— Пульса нет, — сказал он довольно неуверенно.

Неудачник клокотал смехом.

— Неудачник… Это он неудачник… у него лопнул сосуд… ох уж мне этот лучший Охотник поколения… — голограмма вертелась вокруг себя от смеха. — Пафосный неудачник… — мафур отсмеялся еще не скоро.

Рик устало проковылял от пульта и сел на корточки около Шакти.

— Жива ты?

Старая дама кивнула, все еще тяжело дыша.

Рик улыбнулся и потрепал ее по руке. Катона кряхтел на полу.

— Что… дальше? — Спифи вскинул голову, уловив в голосе Шакти беспокойство.

Рик задумчиво поглядел на пульт. Затем он резко поднялся с корточек.