Капитан «Алого клинка»

Вскоре они осторожно вступили в гигантские открытые двери, где искореженной грудой стали лежали пять тесла. Шакти жестом послала вперед нухов-разведчиков. Те бесшумно умчались по потолку, а остальные долго, напряженно ждали. Наконец, старый одноглазый нух вернулся и сообщил сердито.

— Выход из зала только через несколько дверей на том конце. Но там стоят десятка три мафуров. А больше проходов нет.

Шакти и Катона обсуждали план действий. Ученик Рика сейчас меньше всего напоминал того почтенного профессора, по учебнику которого Спифи учился. Катона облачился в куртку мехом наружу. За поясом висели посеребренные револьверы, подаренные ему Риком в те далекие годы, когда молодой Катона только-только купил первый корабль. Затем он дал инструкции Саибу.

— Пробираетесь за статуи в центре зала и отвлекаете мафуров, пока мы подходим к ним поближе.

Тот молча и торжественно приложил руку ко лбу.

Спифи понимал, что у отряда Саиба шансов уцелеть очень немного. Знали это и Саиб и его люди, но никто даже не пытался возражать. В отряде Катоны царила фанатичная преданность капитану. Спифи почему-то с обидой подумал, что Рик никогда бы не послал так, на убой, ни его, ни Алексу.

Просторный зал был пугающе пуст. Здесь и там лежали тела, покореженные тесла-воины… и пепел! Облачка пепла все еще парили в воздухе. Спифи торопливо прикрыл лицо платком и невольно старался не дышать, когда они проходили через них. Сердце его сильно забилось при мысли, что только что здесь был Страж… но будь тварь все еще тут, они уж его бы увидели!

Однако облака пепла скрыли их от мафуров. Пилоты затаились среди статуй-колоссов в центре зала. Впереди было только открытое место и отряд мафурских Охотников у дальних дверей. Катона дал отмашку, и отряд Саиба с яростным криком бросился в атаку. Мафуры молча встретили его кинжальным огнем из пневматических винтовок. Словно завороженный, Спифи следил, как люди Катоны неловко падали на бегу. И тут юноша понял, что Шакти рядом нет. Леди-капитан выскочила из укрытия и повела в бой своих людей, надвигаясь на мафуров с фланга. Каапи молча мчались огромными прыжками, нухи бежали по потолку. Сам Катона шел быстрым шагом в окружении своих людей. Спифи оружия не дали, и он остался лежать среди гигантских статуй — уж чего-чего, а здравого смыла у него всегда хватало!

Мафуры увидели вторую группу чуть позже и, повинуясь команде, половина развернулась к ним. Они стреляли бесшумно. Рядом с Шакти упал каапи; чернокожий телохранитель Катоны неловко покатился под ноги капитану, тот, стреляя на ходу, перескочил через него. Массивный бросвин заревел и бешено понесся на мафуров. Десятки стрел пронзили его, прежде чем он рухнул неуклюжей грудой и по инерции докатился почти до стены. Отвлекая огонь на себя, он спас немало товарищей. Люди Шакти успели добежать до цепочки полурасплавленных корпусов тесла-рыцарей, укрылись за ними и открыли убийственный, меткий огонь. Спрятаться Мафурам было негде — а всадники бури недаром считаются отличными стрелками.

Через несколько мгновений командир чужаков отдал приказ, и Охотники бегом бросились к укрытиям Шакти — их было гораздо больше, чем нападавших. Шакти подпустила мафуров почти вплотную и скомандовала: «Гранаты»! С грохотом воздух заполнил вонючий дым, и под его прикрытием всадники бури бросились в рукопашный бой. Спифи не смог оставаться на месте и, пригибаясь, побежал туда же. В рассеивавшемся дымном облаке слышались выстрелы и лязг клинков.

Здесь человек яростно сцепился с мафуром, тут два каапи усердно лупили Охотника лапами, рядом мафур проткнул нуха скрытым в винтовке лезвием и сам упал от выстрела в упор. Шакти пробиралась через клочья дыма, стреляя. Она выпустила пулю в повернувшегося к ней мафура, отразила саблей удар другого, ушла от выпада чьего-то клинка, ударила Охотника в живот и встретилась с командиром отряда. Тот элегантно прикончил одного из людей Катоны длинным, тонким мечом и повернулся к Шакти.

Мафур ухмыльнулся — забрало его шлема было разбито выстрелом — и подергал усами. Шакти криво осклабилась и подняла саблю. Охотник, примериваясь, сделал изящный взмах. Сзади на него бросился нух с двумя кинжалами и отлетел в сторону, мафур ловко повернулся к Шакти… и рухнул с пулей в переносице. Вид у него был очень обиженный. Катона быстро присел на колено, перезаряжая барабан.

— Срезал! — пробормотал он. По грязной щеке профессора текла кровь.

Шакти бросила на коллегу суровый взгляд и парировала саблей чей-то удар, нацеленный ему в голову.

Уцелевшие мафуры, лишившись командира, решили отступить и перегруппироваться, но попали под огонь людей. Еще несколько минут — и мрачный Саиб с обычным непроницаемым лицом снова делал работу мясника. Шакти оглядела зал. Всего полдюжины членов ее команды и людей Катоны собрались вокруг — уставшие, они перевязывали раны и порезы. Спифи подошел к ней, чувствуя себя очень неудобно — все, что он сделал в этом отчаянном бою — сбил с ног одного мафура выстрелом кошко-крюка.